La Corée du Sud a fait un pas en avant vers l’amélioration des relations avec son rival historique, le Japon, en annonçant lundi un plan visant à lever des fonds civils locaux pour indemniser les Coréens qui ont obtenu des dommages-intérêts contre les entreprises japonaises qui les ont réduits en esclavage pendant les 35 ans de domination coloniale de Tokyo.
Le plan reflète la détermination du président conservateur Yoon Suk Yeol à réparer les liens effilochés avec le Japon et à renforcer la coopération en matière de sécurité entre Séoul, Tokyo et Washington pour mieux faire face aux menaces nucléaires de la Corée du Nord.
Le président Joe Biden a salué le plan comme un nouveau chapitre de coopération et de partenariat entre deux des alliés les plus proches des États-Unis et a déclaré qu’il se réjouissait de renforcer les relations trilatérales. Yoon et le Premier ministre japonais Fumio Kishida « franchissent une étape cruciale pour forger un avenir pour les peuples coréen et japonais qui soit plus sûr, plus sûr et plus prospère », a déclaré Biden dans un communiqué.
Le plan a cependant suscité des réactions immédiates de la part des anciens travailleurs forcés et de leurs partisans. Ils exigent une compensation directe des entreprises japonaises et de nouvelles excuses du gouvernement japonais.
Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Park Jin, a déclaré lors d’une conférence de presse télévisée que les victimes seraient indemnisées par le biais d’une fondation locale qui serait financée par des dons civils. Il a déclaré que la Corée du Sud et le Japon se trouvaient à une “nouvelle fenêtre d’opportunité” pour surmonter leurs conflits et construire des relations tournées vers l’avenir.
“Si on le compare à un verre d’eau, je pense que le verre est plus qu’à moitié plein d’eau. Nous nous attendons à ce que le verre soit davantage rempli à l’avenir sur la base de la réponse sincère du Japon », a déclaré Park.
Park n’a pas précisé comment la fondation serait financée. Mais en janvier, Shim Kyu-sun, président de la Fondation pour les victimes de la mobilisation forcée par le Japon impérial, qui s’occuperait des réparations, a déclaré que les fonds proviendraient d’entreprises sud-coréennes qui ont bénéficié d’un traité Séoul-Tokyo de 1965 qui a normalisé leur rapports.
L’accord de 1965 était accompagné de centaines de millions de dollars d’aide économique et de prêts de Tokyo à Séoul qui ont été utilisés dans des projets de développement menés par de grandes entreprises sud-coréennes, dont POSCO, désormais un géant mondial de l’acier.
Les liens entre Séoul et Tokyo ont longtemps été compliqués par des griefs liés à la domination brutale du Japon sur la péninsule coréenne de 1910 à 1945, lorsque des centaines de milliers de Coréens ont été mobilisés comme travailleurs forcés pour des entreprises japonaises ou comme esclaves sexuels dans les bordels militaires de Tokyo pendant La Seconde Guerre mondiale.
Leurs différends se sont intensifiés après que la Cour suprême de Corée du Sud a ordonné en 2018 à deux sociétés japonaises — Nippon Steel et Mitsubishi Heavy Industries — d’indemniser d’anciens travailleurs forcés coréens ou leurs proches.
Le Japon, qui insiste sur le fait que toutes les questions d’indemnisation en temps de guerre ont été réglées en vertu du traité de 1965, a riposté en supprimant les contrôles à l’exportation sur les produits chimiques vitaux pour l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs en 2019.
La Corée du Sud, alors gouvernée par le prédécesseur libéral de Yoon, Moon Jae-in, a accusé le Japon d’armement commercial et a ensuite menacé de mettre fin à un accord de partage de renseignements militaires avec Tokyo, symbole majeur de leur coopération sécuritaire tripartite avec Washington.
Leurs querelles ont compliqué les efforts américains pour renforcer la coopération avec ses deux principaux alliés asiatiques face aux affrontements avec la Chine et la Corée du Nord. Les inquiétudes concernant leurs liens tendus se sont accrues en Corée du Sud et au Japon, en particulier après que la Corée du Nord a adopté l’année dernière une doctrine nucléaire d’escalade et testé un barrage de missiles, dont certains à capacité nucléaire qui placent les deux pays à portée de frappe.
Lors d’une session parlementaire lundi, Kishida a déclaré qu’il maintenait l’expression précédente de regrets et d’excuses du Japon concernant ses méfaits coloniaux, mais a déclaré que le retrait du contrôle des exportations du Japon était une question distincte. Il a déclaré que le Japon continuerait à chercher une réponse appropriée de Séoul sur ses actions, y compris sa plainte déposée auprès de l’OMC.
Interrogé sur l’incapacité de la Corée du Sud à garantir que les entreprises japonaises participent à l’indemnisation des travailleurs forcés, Park, le ministre des Affaires étrangères, a déclaré qu’il ne s’attendait pas à ce que le gouvernement japonais bloque les “dons volontaires” de son secteur civil. Le ministre japonais des Affaires étrangères, Yoshimasa Hayashi, a déclaré aux journalistes que le Japon “apprécie” l’annonce sud-coréenne comme une étape pour rétablir de bonnes relations. Mais il a déclaré que l’annonce sud-coréenne ne nécessite pas de contributions des entreprises japonaises.
D’anciens travailleurs forcés, leurs partisans et les législateurs de l’opposition libérale ont réprimandé le plan du gouvernement, le qualifiant de reddition diplomatique. Environ 20 à 30 militants se sont rassemblés près du ministère des Affaires étrangères de Séoul, soufflant dans les cornes et criant des slogans, “Nous condamnons (le gouvernement Yoon)” et “Retirez (l’annonce)”.
« Fondamentalement, l’argent des entreprises sud-coréennes serait utilisé pour effacer les droits des travailleurs forcés sur les créances », a écrit Lim Jae-sung, un avocat qui a représenté certains des plaignants, sur Facebook. “C’est une victoire absolue du Japon, qui insiste sur le fait qu’il ne peut pas dépenser 1 yen sur la question du travail forcé.”
Bong Young-shik, expert à l’Institut Yonsei d’études nord-coréennes de Séoul, a déclaré que le plan du gouvernement était “un gros pari politique de la part de Yoon”.
Il a déclaré que Yoon était probablement sous pression pour renforcer les défenses de la Corée du Sud et son alliance militaire avec les États-Unis alors que les menaces de missiles de la Corée du Nord augmentent.
Choi Eun-mi, un expert du Japon à l’Institut Asan d’études politiques de Corée du Sud, a déclaré qu’il était évident qu’un tiers remboursant les travailleurs forcés était la seule solution réaliste pour la Corée du Sud, car il existe des désaccords “fondamentaux” avec le Japon sur le Décisions de justice de 2018.
Elle a ajouté qu’il était également difficile pour les responsables de Séoul d’ignorer l’âge avancé des victimes. “On pourrait dire que le gouvernement s’est précipité vers une solution, mais les négociations durent depuis près d’un an et les plaignants auraient eu le plus à perdre si le problème n’était pas résolu maintenant”, a déclaré Choi.
De nombreux anciens travailleurs forcés sont déjà morts et les survivants ont plus de 90 ans. Parmi les 15 victimes impliquées dans les décisions de justice de 2018, seules trois sont actuellement en vie.
