Des dizaines de chars Leopard 1 d’occasion ayant appartenu à Belgique ont été achetés par un grand pays européen pour l’armée ukrainienne combattant la Russie, selon le marchand d’armes qui les a vendus.
Freddy Versluys, PDG de la société de défense privée OIP Land Systems, a déclaré au Guardian avoir vendu 49 chars à un autre gouvernement européen, qu’il n’a pas pu nommer en raison d’une clause de confidentialité. Il a dit qu’il ne pouvait pas non plus divulguer le prix. Versluys a ajouté qu’il pourrait s’écouler jusqu’à six mois avant qu’ils ne soient sur le champ de bataille en Ukraine.
Versluys avait précédemment acheté 50 chars Leopard 1 pour 37 000 € chacun (environ 29 600 £) que le gouvernement belge a mis hors service en 2014 dans le cadre d’une tendance plus large parmi les pays occidentaux à réduire les dépenses de défense.
Une source ayant une connaissance directe de l’accord a déclaré que les chars avaient été achetés par un “acteur majeur de la défense allemande”.
Le ministère allemand de la Défense n’a fait aucun commentaire dans l’immédiat.
Le journal allemand Handelsblatt a rapporté mardi soir que le fabricant d’armes Rheinmetall avait acquis les chars et préparerait la plupart d’entre eux pour l’exportation vers l’Ukraine.
La société a refusé de commenter.
Les Leopard de fabrication allemande ont été au centre d’une querelle publique plus tôt cette année après que la ministre belge de la Défense, Ludivine Dedonder, a déclaré qu’elle envisageait d’acheter les chars, mais a accusé la société d’essayer de tirer un “énorme profit” de la vente. Versluys à l’époque démenti que le gouvernement belge l’avait approché.
L’affrontement a souligné une situation difficile à laquelle sont confrontés les gouvernements occidentaux qui tentent de trouver des armes pour l’Ukraine après plus d’un an de guerre intense – les armes qu’ils ont jetées car obsolètes sont désormais très demandées et appartiennent souvent à des entreprises privées.
“Le fait qu’ils quittent notre entreprise prouve que nous avons demandé un prix de marché équitable et que quelqu’un était plus qu’heureux de les prendre”, a déclaré Versluys dans un message sur LinkedIn mardi, accompagné d’une photo de chars à côté d’une bouteille d’ukrainien. vodka.
“Je suis heureux qu’ils rejoignent enfin le combat pour la liberté”, a ajouté le message.
Versluys, qui a auparavant passé neuf ans à travailler pour l’armée belge, a déclaré que les chars étaient maintenant transportés vers une usine pour une révision substantielle.
Il a ajouté que plus d’une douzaine de réservoirs seraient utilisés pour les pièces de rechange tandis que le reste serait réparé. Dans une précédente interview avec le Guardian, Versluys a déclaré que cela pourrait prendre des mois et jusqu’à 1 million d’euros de coûts de rénovation pour que chaque réservoir soit prêt à être utilisé en Ukraine.
Plusieurs alliés occidentaux de Kiev ont accepté plus tôt cette année d’envoyer des chars Leopard 2 modernes en Ukraine et également d’envoyer des modèles Leopard 1 plus anciens.
Le Leopard 1, qui date des années 1960, est plus léger et moins puissant que les nouveaux chars Leopard 2. Les modèles vendus par Versluys ont été mis à jour pour la dernière fois dans les années 1990.
Un porte-parole du ministère belge de la Défense a refusé de commenter la vente des chars.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie et le soutien militaire occidental sans précédent qui a suivi à Kiev ont entraîné une augmentation de la demande d’armes lourdes.
Les stocks d’armes des pays de l’UE étant gravement épuisés, les pays se sont tournés vers des entreprises privées telles que l’OIP.
Versluys a précédemment vendu 46 véhicules blindés légers M113 au Royaume-Uni, qui les a ensuite transférés en Ukraine dans le cadre d’un ensemble militaire.
