Cachés entre un périphérique trépidant, une usine chimique et des lotissements se trouvent 36 hectares (90 acres) de « cœur vert qui bat, pompant la nature » dans la ville environnante.
Le bruit de la circulation et les sirènes sont étouffés par les chênes centenaires, tandis que les libellules de fin de saison balayent les aubépines chargées d’aubépines rouge sang tandis qu’une crécerelle plane, tête baissée, à la recherche de campagnols des champs cachés dans les touffes d’herbes.
Sweet Briar Marshes est une nouvelle réserve naturelle située au cœur de Norwich, une ville récemment identifiée par une étude Ramblers comme ayant moins de sentiers publics que toute autre ville d’Angleterre et du Pays de Galles.
Ce terrain négligé au bord de la rivière Wensum, une rivière de craie d’importance internationale qui serpente à travers la ville, est un exemple des dizaines de nouveaux lieux créés pour aider à inverser le déclin apparemment inexorable de la biodiversité britannique.
« Sweet Briar est un espoir et une opportunité », a déclaré Matt Wickens, directeur des réserves naturelles urbaines du Norfolk Wildlife Trust (NWT), qui a acheté le terrain il y a un an après la campagne de financement la plus rapide de ses 97 ans d’histoire. « Il s’agit d’une série d’habitats très diversifiés – tous ceux qui viennent sur le site sont surpris qu’il ne s’agisse pas seulement d’un marais plat et ouvert, il a ce petit peu de magie, un cœur vert qui bat, pompant la nature dans les espaces pas particulièrement respectueux de la nature qui l’entourent. »
Cette magie inclut un rossignol chanteur cet été ainsi que d’autres oiseaux parmi les 43 % d’espèces menacées d’extinction en Grande-Bretagne, selon le dernier rapport sur l’état de la nature, comme la paruline sauterelle.
Parmi les autres animaux disparus découverts ici figurent 21 espèces de papillons – 80 % des espèces de papillons britanniques sont en déclin en abondance ou en répartition – des couleuvres à collier, des lézards communs et, sur la rivière adjacente, des campagnols aquatiques.
Les broussailles qui ont poussé sur la mosaïque de prairies accidentées et de champs autrefois labourés de Sweet Briar après des années d’abandon fournissent un réensauvagement par inadvertance et un excellent habitat de nidification pour des oiseaux tels que les têtes noires.
Mais les Territoires du Nord-Ouest sont convaincus qu’ils peuvent équilibrer la préservation de ces broussailles tout en gardant ouvertes les clairières herbeuses riches en fleurs en introduisant six vaches, dont le pâturage stimulera les fleurs sauvages telles que l’orchidée des marais du sud. Plus de la moitié des plantes à fleurs de Grande-Bretagne sont en déclin, selon le rapport sur l’état de la nature.
Le rapport souligne l’importance de mettre fin à la fragmentation des zones respectueuses de la faune en entreprenant des projets de restauration à grande échelle tels que Cairngorms Connect, qui couvre 60 000 hectares dans les Highlands.
De petites parcelles de terre telles que Sweet Briar ne font peut-être pas beaucoup de différence à l’échelle nationale, mais les scientifiques de la conservation souhaitent créer « des espaces plus grands, de meilleure qualité et plus unis pour la faune » – comme l’a déclaré Tony Juniper, président de Natural England, lors du lancement de State of Nature. – en reliant les petits sites naturels tels que Sweet Briar aux zones environnantes.
Wickens espère que la nouvelle réserve naturelle permettra aux Territoires du Nord-Ouest de travailler avec les propriétaires fonciers environnants, y compris le conseil municipal et Anglian Water, pour agrandir cette zone nourrissant la faune – notamment en rendant deux parcs voisins plus respectueux de la nature – dans un couloir vert le long de la vallée de Wensum. L’association fait également campagne pour arrêter la route à deux voies Western Link qui devrait traverser la vallée à quelques kilomètres à l’ouest.
La rareté la plus importante encouragée par Sweet Briar est peut-être celle des enfants sauvages, les Territoires du Nord-Ouest travaillant avec des écoles locales et des groupes de réfugiés pour amener les enfants dans la réserve afin qu’ils découvrent sa faune.
« Si nous voulons qu’une personne sur quatre agisse pour la nature [a Wildlife Trusts’ target] nous devons atteindre un public aussi large que possible », a déclaré Wickens. « Il s’agit de tendre la main à ces personnes qui ne sont jamais allées dans une réserve naturelle. Nous amenons des familles ici et ils amènent d’autres familles la prochaine fois. Nous espérons obtenir un effet boule de neige.
