La vague de grèves qui a balayé le Royaume-Uni frappe l’économie plus durement que prévu initialement – et les perturbations devraient se poursuivre, alors que les syndicats de la santé et de l’enseignement prévoient une action revendicative qui pourrait s’étendre jusqu’à Noël.
Le chancelier Jeremy Hunt affirme que si l’impact des grèves du NHS sur les patients est «incroyablement regrettable», l’impact à court terme sur la croissance est un prix à payer s’il contribue à freiner l’inflation.
Les économistes conviennent que l’impact à court terme du PIB n’est pas assez important pour modifier les perspectives de l’économie britannique cette année – bien que la plupart pensent également qu’un accord salarial plus généreux dans le secteur public n’aurait que peu d’incidence sur les perspectives d’inflation.
Bien plus important, cependant, est l’impact à long terme sur la main-d’œuvre britannique d’une crise de dotation lente qui met les services de santé à rude épreuve et nuit à la qualité de l’éducation.
“Il y a un héritage difficile à voir”, a déclaré Paul Dales, du cabinet de conseil Capital Economics, qui estime que l’allongement des listes d’attente du NHS est un facteur de la contraction post-pandémique de la main-d’œuvre britannique.
Depuis juin dernier, lorsque les cheminots ont commencé à débrayer – suivis en succession rapide par les postiers, les infirmières, les ambulanciers, les enseignants et le personnel d’un grand nombre d’agences gouvernementales – le nombre de jours de travail perdus en raison d’actions revendicatives a atteint le niveau le plus élevé en décennies.
Les enquêtes de l’Office for National Statistics montrent comment cela a affecté différents secteurs. À l’approche de Noël, les grèves ferroviaires ont entraîné l’annulation de réservations dans le secteur de l’hôtellerie au plus fort de la saison des fêtes, tandis que les retards postaux ont frappé les détaillants et de nombreuses autres entreprises.
Mais l’ONS a noté qu’une partie de l’activité économique a été détournée plutôt que détruite – les taxis et les sociétés de location de voitures recevant un coup de pouce des voyageurs bloqués, et certains pubs dans les zones résidentielles gagnant la clientèle des fêtards incapables d’atteindre les fêtes de bureau du centre-ville.
Depuis le début de l’année, cependant, les perturbations se sont concentrées sur les hôpitaux, les écoles et les organismes publics allant de la force frontalière et du bureau des passeports au British Museum. Cela semble devoir se poursuivre, alors même que les différends avec les syndicats des chemins de fer et des postes se rapprochent d’une résolution.
En février, ces débrayages ont freiné la croissance dans une économie par ailleurs résiliente. La production du secteur des services a été entraînée vers le bas par une contraction de 1,7 % dans l’éducation et de 1,1 % dans l’administration publique. Sur une période de trois mois, l’activité de santé humaine a été inférieure de 3,1 % à celle des trois mois précédents.
Plus difficile à compter est le coût des patients et des parents incapables de travailler avec des cours et des traitements annulés. L’ONS a constaté que seule une petite minorité de personnes n’étaient pas en mesure de travailler pendant les grèves des chemins de fer, mais la majorité des parents devraient réduire leurs heures ou s’absenter du travail si les grèves scolaires se poursuivaient.
«C’est important à cause de la durée pendant laquelle cela dure. . . nous parlerons d’environ six mois où l’impact cumulé sera assez important », a déclaré Andrew Goodwin, du cabinet de conseil Oxford Economics.
Goodwin a noté que si la production dans les secteurs touchés est revenue à son niveau précédent au cours des mois où aucune grève n’a eu lieu, elle n’a pas rebondi suffisamment pour réparer les dommages causés par les débrayages.
D’autres économistes affirment que la perturbation à court terme des grèves ne modifiera pas la trajectoire d’une économie qui se porte actuellement mieux que prévu grâce à la baisse des prix de gros de l’énergie.
Même avec les grèves, il semble que l’histoire de la récession hivernale se soit évaporée », a déclaré James Smith, économiste chez ING.
Mais cela ne signifie pas que le gouvernement peut laisser les conflits salariaux s’éterniser sans conséquences pour l’économie.
Alors que la plupart des économistes n’acceptent pas l’argument du chancelier selon lequel une augmentation des salaires du secteur public alimenterait l’inflation, ils disent que la plus grande inquiétude est une crise de recrutement et de rétention non résolue qui érode la capacité du NHS et du système scolaire. Cela pourrait avoir de graves effets à long terme sur l’économie, car la détérioration de la santé de la population maintient un nombre croissant de personnes sans emploi.
Andrew Bailey, le gouverneur de la Banque d’Angleterre, a souligné à plusieurs reprises cette augmentation de l’inactivité économique due à une mauvaise santé, comme une évolution susceptible d’alimenter l’inflation et d’entraîner des taux d’intérêt plus élevés que ce qui serait autrement nécessaire.
Smith a déclaré que tout ce qui aggraverait les problèmes de pénurie de main-d’œuvre au Royaume-Uni pourrait avoir un impact à plus long terme. “Il est clair que les problèmes du NHS font partie de cette histoire”, a-t-il déclaré.
Plus important que l’ampleur de toute augmentation de salaire dans le secteur public, c’est la manière dont elle est financée.
Si le Trésor cherche à réduire les dépenses dans d’autres domaines pour permettre des accords salariaux plus élevés, l’effet global pourrait être inflationniste, a fait valoir Goodwin, car la production du secteur public serait inférieure.
“Le débat sur l’austérité des 15 dernières années a montré que la compression des budgets départementaux pour faire plus avec moins les amène finalement à faire moins.”
