Des bactéries et champignons terrestres transportés par les explorateurs spatiaux pourraient survivre dans les régions du pôle sud de la Lune, selon une étude menée par des chercheurs de la NASA et de l’Université du Maryland. Alors qu’il était jusqu’ici supposé que les micro-organismes s’accrochant aux missions humaines seraient anéantis presque instantanément, les travaux publiés dans la revue Science Advances révèlent que certains spécimens peuvent trouver refuge dans les zones d’ombre profonde du pôle lunaire.
Des Microbes Terrestres Capables de Survivre au Pôle Sud de la Lune
Prabal Saxena, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui a dirigé l’étude, a souligné que les humains voyagent inévitablement avec leurs microbes. Pour certains scientifiques, moi y compris, cette réalité peut être troublante, a-t-il déclaré dans un article publié par la NASA. Mais cela crée aussi l’opportunité de transformer une situation imparfaite en une expérience utile.
Modélisation Topographique et Niches de Survie
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont utilisé des cartes d’élévation et des relevés de température issus du Lunar Reconnaissance Orbiter, combinés aux mesures du altimètre laser de l’orbiteur lunaire, pour simuler les conditions environnementales au niveau de zones d’atterrissage candidates, telles que le rebord de Nobile, Ridge de connexion et le rebord de De Gerlache.
Aux pôles, le soleil frappe la surface lunaire selon un angle beaucoup plus faible qu’à l’équateur, créant des régions perpétuellement ombragées où les températures peuvent chuter jusqu’à -200 °C et où le rayonnement ultraviolet est réduit.
L’équipe a examiné cinq types de micro-organismes communs liés aux vols spatiaux et aux humains, comprenant des bactéries cutanées et des champignons retrouvés sur les combinaisons spatiales, à l’intérieur des capsules de charge utile et à l’extérieur de la Station spatiale internationale.
* Aspergillus niger (champignon doté de parois cellulaires épaisses et de capacités de réparation de l’ADN) * Bacillus subtilis * Staphylococcus aureus (bactérie cutanée humaine courante) * Deinococcus radiodurans * Plusieurs espèces de Fusarium
Les modèles informatiques ont démontré que tous ces microbes testés pouvaient persister pendant au moins 24 heures dans un état dormant ou cryptobiotique au sein de poches ombragées. L’espèce Aspergillus niger s’est avérée la plus résistante, capable de survivre potentiellement pendant plus d’une semaine dans ces zones froides.
Risques pour la Recherche et Protocoles de Décontamination
Bien que ces micro-organismes ne puissent pas se développer ou croître dans ces environnements extrêmes, leur simple présence, qu’ils soient vivants, dormants ou morts, représente un défi majeur pour la recherche scientifique. Selon les chercheurs, leurs protéines et signatures chimiques persistant autour des sites d’atterrissage risquent de polluer les échantillons de sol immaculés et de perturber l’analyse de la chimie naturelle de la Lune ou la recherche d’anciens composés organiques.
Stefano Bertone, chercheur scientifique associé au Département d’astronomie de l’Université du Maryland, a rappelé la nécessité de préserver le registre scientifique représenté par la Lune sans supposer que tout se réinitialisera naturellement. Nous voulons préserver le dossier scientifique que représente la Lune, a-t-il déclaré, nous ne voulons pas contaminer et simplement supposer que tout va se réinitialiser.
Ces conclusions serviront à élaborer de futurs protocoles de décontamination pour les missions habitées à venir, notamment pour la mission Artemis IV dont l’atterrissage est prévu au pôle sud en 2028, dans le cadre du programme Artemis de la NASA visant à établir une base permanente. Les scientifiques soulignent qu’une maîtrise de la propreté de l’exploration lunaire préparera également le terrain pour des missions futures vers Mars, où le risque de transfert de vie s’avérera encore plus élevé.