Les Los Angeles Clippers traversent une crise de plusieurs fronts, entre scandales, contre-performances sportives et un avenir incertain lié à un choix de draft compromis. La franchise californienne est à la recherche de solutions, oscillant entre restructuration complète et maintien du cap, dans une situation qui inquiète la ligue.
Avec un bilan actuel de 6 victoires pour 16 défaites, les Clippers pointent à la 13e place de la Conférence Ouest, un début de saison catastrophique malgré une victoire encourageante face aux Hawks d’Atlanta mercredi dernier. La situation est d’autant plus préoccupante que l’équipe doit céder son choix de premier tour de la draft 2026 aux Oklahoma City Thunder, champions en titre, une conséquence d’anciens transferts.
« Il faudrait peut-être réunir tous les acteurs de la ligue sur Zoom pour trouver des idées [pour redresser la situation des Clippers] », a plaisanté un dirigeant, ajoutant : « Invitez tout le monde sauf Sam [Presti, le directeur général des Thunder]. »
Le fait de ne pas contrôler leur propre choix de draft complique considérablement les options des Clippers. Sans cette contrainte, la stratégie pourrait être simple : accepter une saison de mauvaises performances pour maximiser les chances d’obtenir un premier choix à la loterie de la draft NBA 2026, réputée prometteuse.
Plusieurs pistes sont envisagées, selon des informations recueillies auprès d’entraîneurs, de recruteurs et de dirigeants de la NBA. L’une d’elles consiste à renforcer l’équipe en acquérant de nouveaux joueurs. Brian Windhorst, analyste pour ESPN, souligne que les Clippers disposent de plus de 50 millions de dollars de contrats expirant, un atout précieux dans le contexte actuel de la ligue.
« Ils sont légers sur les actifs de draft – les Thunder détiennent également des droits d’échange sur le choix de premier tour des Clippers en 2027 – et n’ont qu’un seul choix de premier tour éloigné et trois choix de deuxième tour disponibles à l’échange », explique-t-il. « Mais, comme me l’a dit un dirigeant rival : « Ils n’ont qu’à attendre un coup de chance. »
Un recruteur de l’Ouest estime que les Clippers pourraient bénéficier de l’acquisition d’un joueur capable d’apporter une contribution défensive. « Leurs deux meilleurs joueurs [James Harden et Kawhi Leonard] se débrouillent plutôt bien, compte tenu de leur âge et de leur manque d’athlétisme », a-t-il déclaré. « Je ne dis pas que [James] Harden et Kawhi ont des années de carrière devant eux, mais ce n’est pas eux le problème. »
Zach LaVine, l’arrière des Sacramento Kings, a été cité comme une option potentielle. « Et qu’en est-il de Zach LaVine ? », s’est interrogé un recruteur de l’Ouest. L’arrivée de LaVine apporterait une dose supplémentaire de points et d’athlétisme à l’aile, comblant le vide laissé par le départ de Norman Powell vers le Heat de Miami cet été.
Une autre option, plus radicale, serait de procéder à un échange massif de joueurs, à l’instar des Brooklyn Nets dans les années 2010. Cette stratégie consisterait à se débarrasser des joueurs vieillissants et à acquérir de jeunes talents et des choix de draft futurs. Cependant, cette approche pourrait ne pas correspondre à la philosophie du propriétaire, Steve Ballmer, qui a toujours privilégié la compétitivité immédiate.
« J’essaierais de me débarrasser des vieux, de faire venir des jeunes que j’aime et de laisser les conséquences d’un mauvais bilan telles qu’elles peuvent », a déclaré un dirigeant de la Conférence Est. « Mais cela ne me semble pas être ce que [Steve] Ballmer ferait. »
Les Clippers pourraient également tenter d’avancer leur calendrier d’agence libre à l’été prochain, ce qui nécessiterait de trouver des partenaires commerciaux disposés à absorber les contrats de James Harden et Kawhi Leonard. Cependant, il pourrait être plus difficile de trouver un point d’atterrissage pour Leonard en raison de ses blessures récurrentes et de l’enquête en cours concernant l’affaire Aspiration.
« James a peut-être une valeur neutre », a déclaré un recruteur de l’Est. « Kawhi a une valeur négative. »
Enfin, une troisième voie consisterait à maintenir le cap et à espérer que l’équipe parvienne à se relever. Les Clippers estiment qu’ils ne sont pas loin d’être une équipe compétitive, après avoir réalisé un bilan de 18 victoires pour 4 défaites la saison dernière avant de s’incliner en sept matchs face aux Nuggets de Denver en playoffs.
« Ça doit être mieux que ça », a déclaré un autre recruteur de l’Ouest. « Ty Lue est un excellent entraîneur. Avec Zubac, Harden et Kawhi, vous êtes tout simplement trop talentueux pour être aussi mauvais toute la saison. »
L’avenir des Clippers reste incertain, mais une chose est sûre : la franchise californienne est à un tournant de son histoire.