L’arrivée de Mike Brown sur le banc des Knicks de New York a débuté sur une note positive, mais de nombreuses questions subsistent quant à la capacité de l’équipe à s’imposer durablement dans une Conférence Est compétitive. Après un échange retentissant et des ajustements tactiques importants, les Knicks cherchent à retrouver leur place parmi les prétendants à la finale NBA.
« Bonne première victoire », a déclaré Brown après le succès des Knicks face aux Cavaliers de Cleveland, tout en soulignant que l’équipe a encore beaucoup de marge de progression. Cette victoire, acquise après un été marqué par le transfert surprise de Julius Randle aux Timberwolves du Minnesota en échange de Karl-Anthony Towns (opération conclue en septembre 2024, à la veille du début du camp d’entraînement), représente un premier pas encourageant.
À ce stade, seul Mikal Bridges semble pleinement intégré au nouveau système de Brown, qui privilégie la circulation du ballon et un rythme de jeu plus rapide. L’ailier affiche des statistiques en carrière et semble transformé par rapport à sa première saison chez les Knicks, où il était souvent tributaire de la création de jeu des All-Stars Jalen Brunson et Karl-Anthony Towns.
L’adaptation de Towns, qui a réalisé un sommet saisonnier avec 33 points contre les Wizards de Washington, est un enjeu majeur. L’intérieur, qui a exprimé quelques doutes quant à son rôle dans l’offensive de Brown, doit trouver sa place dans ce nouveau dispositif. Un recruteur de la Conférence Ouest a confié : « Il avait un rôle clair sous [Thibodeau], et il a fait savoir qu’il n’était pas très enthousiaste par son absence de rôle actuel. »
Le cas de Josh Hart, pilier du système rigoureux de l’ancien entraîneur Tom Thibodeau, est également à surveiller. L’arrière, qui souffre d’une blessure à la main droite, doit s’adapter à un rôle de remplaçant. Des inquiétudes similaires entourent Mitchell Robinson, dont l’historique de blessures est bien connu. Chaque faux pas du pivot, comme celui survenu lors de la victoire contre les Bulls de Chicago (où il s’est tordu la cheville), suscite l’appréhension des supporters, compte tenu de son importance dans la protection du cercle et au rebond.
Selon un cadre de la Conférence Est, l’acclimatation de Brown et de ses joueurs prend du temps, notamment en raison de la complexité du processus de recrutement qui a précédé sa nomination. « Il leur faut en grande partie du temps pour comprendre l’infraction », a-t-il précisé.
Les chiffres confirment un changement de style notable chez les Knicks. L’équipe a considérablement augmenté son nombre de tentatives de tirs à trois points, passant de la 28e place la saison dernière à la 5e place cette année (48 % de leurs tirs proviennent de l’extérieur de l’arc). Cependant, cette nouvelle approche s’accompagne d’une augmentation des tirs à trois points accordés aux adversaires, qui réalisent actuellement 39,6 % de leurs tentatives, soit le deuxième meilleur pourcentage de la NBA.
Par ailleurs, le rôle de Jalen Brunson a évolué, avec une diminution de son temps de possession du ballon et de la fréquence de ses pick-and-roll. Brown cherche à démocratiser la charge offensive et à favoriser la circulation du ballon, ce qui se traduit par une augmentation significative du nombre de passes par match (les Knicks sont passés de la 18e à la 5e place).
Malgré ces ajustements et les blessures, les Knicks restent compétitifs dans la Conférence Est. Aucune autre équipe ne semble en mesure de les détrôner, même si les Cavaliers, les Magic d’Orlando et les Hawks d’Atlanta connaissent également des difficultés. Un recruteur de la Conférence Ouest a déclaré : « Ils s’en sortiront et gagneront un tas de matchs grâce à leur talent, mais il y a beaucoup plus de drame là-bas que je pense qu’ils l’auraient cru au cours de la première semaine de novembre. »
Les Knicks devront cependant veiller à préserver la santé de Mitchell Robinson et de Josh Hart pour espérer aller au bout de leur ambition. Comme l’a souligné un recruteur de la Conférence Est : « Le système ira bien, mais ont-ils les jambes pour y arriver à la fin ? Cela dépend en grande partie de la bonne santé de Mitchell Robinson et de Josh Hart. »
