Les difficultés des Maple Leafs de Toronto s’accentuent alors qu’ils enchaînent une série de cinq défaites, soulevant des questions sur l’adhésion de l’équipe au système de jeu mis en place par leur entraîneur. L’insider de la LNH, Darren Dreger, souligne que les changements apportés à l’effectif cet été n’ont pas encore porté leurs fruits.
La récente défaite 3 à 2 contre Chicago, après des revers face à Boston (5-3 à deux reprises), Carolina (5-4) et Los Angeles (4-3 en prolongation), a fait chuter le bilan de l’équipe de 8 victoires, 6 défaites et 1 match nul à 8 victoires, 9 défaites et 2 matchs nuls. Dreger estime que le problème ne réside pas dans le travail du personnel d’encadrement, mené par l’entraîneur Craig Berube et le directeur général Brad Treliving, mais dans le manque d’engagement des joueurs envers la philosophie de jeu imposée.
« Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi et comment les joueurs ne semblent pas adhérer, » a déclaré Dreger. « Craig Berube a une approche très directe de l’entraînement et une vision très précise de la manière dont il veut que ses joueurs jouent, une philosophie partagée par tout le banc et la direction. Mais on se retrouve dans une situation où l’effectif semble réticent à adopter ce style de jeu, et le plus préoccupant, c’est qu’il n’y a rien que l’on puisse faire à ce sujet. »
Selon Dreger, Treliving se trouve face à un défi de taille, car les options pour améliorer l’équipe par le biais de transactions sont limitées. Il explique qu’il serait difficile d’obtenir en retour des joueurs capables de répondre aux besoins de l’équipe. L’attaquant Nick Robertson est cité en exemple : bien qu’il ait demandé un échange en 2024, il est resté avec les Maple Leafs, et Treliving ne souhaitait pas se séparer de lui. Dreger souligne que l’équipe a désormais besoin de Robertson, car les opportunités de renforcement sont rares.
« La raison pour laquelle les Maple Leafs conservent encore Nick Robertson dans leur alignement est que Treliving ne voulait pas s’en débarrasser, » a précisé Dreger. « Et ces derniers temps, Robertson a répondu présent. Il y a peut-être un intérêt accru, mais les Leafs ont besoin de lui. » Il ajoute que cette situation illustre la difficulté du travail de Treliving, qui doit trouver des solutions sans pouvoir opérer de changements majeurs.
« Alors, qui est ce joueur qui pourrait attirer en retour un élément capable de jouer de la manière dont l’équipe a besoin ? » s’interroge Dreger. « Robertson en est un exemple, et il pourrait aider à inverser la tendance. Mais à l’heure actuelle, il n’y a pas beaucoup d’options, et Toronto n’est pas en position de surpayer. »
Les Maple Leafs doivent donc trouver un moyen de jouer avec plus de structure et s’appuyer sur les joueurs déjà présents dans l’effectif pour améliorer leur jeu. À ce stade, une amélioration interne semble être la seule voie possible pour sortir de ce début de saison difficile.
Cet été, Brad Treliving a considérablement remanié l’effectif en ajoutant Matias Maccelli, Dakota Joshua, Nicolas Roy, Michael Pezzetta et Henry Thrun. Cependant, l’équipe a dû se séparer de Mitch Marner, Pontus Holmberg, Max Pacioretty, Ryan Reaves et même du président Brendan Shanahan. Ces changements visaient à améliorer l’équipe après une élimination précoce des séries éliminatoires, mais les résultats initiaux ne sont pas à la hauteur des attentes. Les Maple Leafs encaissent actuellement en moyenne 3,79 buts par match, un chiffre proche du bas du classement de la LNH, malgré une attaque productive menée par William Nylander et John Tavares (3,53 buts par match).