Denver a vécu un week-end en montagnes russes : une victoire spectaculaire en prolongation contre Buffalo, suivie d’une nouvelle dévastatrice concernant une blessure grave. La fracture de la cheville du quart-arrière Bo Nix, survenue après un match épique, remet en question les ambitions des Broncos à l’aube des séries éliminatoires.
La victoire 33 à 30 contre les Bills restera gravée dans les mémoires des supporters de Denver. L’entraîneur Sean Payton avait même distribué cinq ballons de match à ses joueurs, anticipant l’importance de la rencontre. L’euphorie a régné pendant près de trente minutes dans la ville après le coup de sifflet final.
À présent, c’est Jarrett Stidham qui prendra les commandes au poste de quart-arrière. Malgré ce coup dur, certains éléments laissent entrevoir un optimisme prudent. L’équipe peut s’appuyer sur des performances individuelles remarquables, comme celle de Nik Bonitto.
Le défenseur Nik Bonitto, qui avait été critiqué pour son manque de sacks, a prouvé sa valeur face aux Chargers lors de la semaine 18 avec 1,5 sac, et a confirmé sa forme exceptionnelle contre Buffalo. Il a notamment réussi à pourchasser le MVP des Bills, Josh Allen, sur plus de 12 mètres, provoquant un fumble crucial. « Pas de stress de mon côté pour ce genre de choses », a-t-il déclaré au Denver Post.
Un autre joueur a brillé : le plaqueur défensif Malcolm Roach. Après seulement quatre sacs en quatre saisons et 41 matchs avec la Nouvelle-Orléans, il en compte désormais 5,5 en 13 rencontres avec Denver. Son développement permet également de préserver l’All-Pro Zach Allen et ouvre des perspectives intéressantes pour l’avenir, notamment en cas de départ de John Franklin-Myers en 2026.
L’ingéniosité de l’entraîneur Payton s’est également manifestée avec l’appel à un consultant externe, John Morton, ancien coordinateur du jeu de passes, pour élaborer une action audacieuse sur la ligne de but, impliquant un touché marqué par un joueur de ligne offensive de deuxième année. « Rien de ce qu’il fait ne me surprend », a commenté le receveur Marvin Mims.
Les équipes spéciales ont également fait leur part, avec des plaquages décisifs de Devon Key, quatre buts sur le terrain réussis par Wil Lutz, et une botte de 55 yards (environ 50 mètres) de Jeremy Crawshaw qui a coincé Buffalo sur sa propre ligne de 7 yards en prolongation.
Cependant, des inquiétudes subsistent. La profondeur des receveurs est un point faible, exacerbé par la commotion cérébrale de Pat Bryant et la blessure aux ischio-jambiers de Troy Franklin. Mims et Humphrey ont certes marqué des touchés, mais Mims lui-même a reconnu que ces actions n’étaient pas idéales.
Courtland Sutton, le receveur numéro un de Denver, n’a pas été à la hauteur face aux Bills, malgré quelques éclairs. Il a terminé avec seulement quatre réceptions pour 53 yards sur neuf tentatives.
La confiance de Payton envers ses coureurs est également remise en question. Jaleel McLaughlin a affiché une moyenne de plus de 5 yards par course pour le cinquième match consécutif, et RJ Harvey a montré des qualités prometteuses, mais Payton a hésité à leur confier le ballon face à une défense des Bills considérée comme l’une des plus faibles de la ligue.
Enfin, la relation entre Payton et le coordinateur défensif Vance Joseph a été tendue lors du match contre Buffalo. Payton a violemment réprimandé Joseph après qu’Allen ait réussi à trouver Kincaid grand ouvert pour un premier essai crucial en prolongation.
