L’enthousiasme australien pour Rory McIlroy est palpable, mais l’Irlandais ne semble pas rendre l’affection à Royal Melbourne, le célèbre parcours de golf. Le numéro 2 mondial a même affirmé qu’il ne s’agissait pas du meilleur terrain de jeu de la ville.
McIlroy a été accueilli par une foule importante lors du pro-am, signe de l’engouement à venir ce week-end. L’Australian Open a affiché complet pour la première fois depuis des années, témoignant de l’attrait du golfeur nord-irlandais.
Le vainqueur du dernier Grand Chelem a salué le retour du tournoi à son format traditionnel, avec une compétition masculine et féminine distinctes, ainsi que son emplacement sur le sandbelt victorien. Cependant, après avoir joué cinq trous sur cinq parcours différents à Melbourne lundi, McIlroy n’a pas exprimé un enthousiasme débordant pour Royal Melbourne, préférant Kingston Heath.
« Je ne voudrais pas que les membres le prennent mal, mais ce n’est probablement pas le meilleur parcours de Melbourne », a déclaré McIlroy, vainqueur du Masters cette année et seulement sixième golfeur de l’histoire à réaliser le Grand Chelem. Il a toutefois reconnu que le parcours figurait toujours parmi les dix meilleurs au monde et qu’il présentait un jeu « particulier » mercredi en raison du vent venant du nord.
« Je ne m’attendais pas à autant de départs en aveugle, et il faut un peu de temps pour s’adapter. Ce n’est certainement pas simple », a-t-il expliqué. « Je pense aussi qu’il joue mieux avec un vent venant du sud qu’avec un vent venant du nord… ce n’est probablement pas une représentation juste du parcours dans ces conditions. Il serait bon de pouvoir le jouer dans différentes directions, mais c’est évidemment un parcours incroyable et j’ai hâte de pouvoir y concourir cette semaine. »
McIlroy, qui n’a pas participé à l’Australian Open depuis 2015, évoque souvent sa victoire passionnante contre Adam Scott à Royal Sydney en 2013 comme un tournant dans sa carrière.
« Je repense souvent à ce tournoi et à ce qu’il a représenté », a-t-il confié. « À ce moment-là, j’étais à la croisée des chemins… En 2013, j’avais beaucoup lutté et je pense vraiment que cette victoire à la fin de l’année a été un catalyseur pour ce qui s’est passé en 2014, qui, je dirais, avec 2025, sont les deux meilleures années de ma carrière. »
McIlroy estime que le tournoi, qui existe depuis 121 ans, mérite une semaine dédiée, sans chevauchement avec le Hero World Challenge de Tiger Woods aux Bahamas ou un autre tournoi en Afrique du Sud. Il a souligné que l’Australie était « privée » de tournois de haut niveau.
« L’Australie a toujours occupé une place importante dans ma vie de golfeur, depuis mes débuts à l’Australian Open en tant qu’amateur en 2005 et 2006 », a-t-il déclaré. « Je pense à la qualité du golf ici, à la qualité des joueurs qui viennent d’ici. Prenez l’événement LIV (Golf) à Adélaïde et l’enthousiasme du public, heureux de voir certains des meilleurs joueurs du monde ici. On a l’impression que ce pays a soif de golf de haut niveau. »
« Un marché comme celui-ci, avec des fans incroyables et une histoire riche, mérite davantage de constance en termes de présence de grands joueurs et de tournois importants. Ce tournoi en particulier, en raison de son histoire et de sa tradition, mérite d’être un événement indépendant, avec une semaine dédiée. J’espère qu’un jour, ils pourront établir un calendrier où les plus grands et les meilleurs tournois du monde, ainsi que les plus anciens et les plus prestigieux, pourront être mis en valeur. »
Le trio de stars, composé de McIlroy, d’Adam Scott et de Min Woo Lee, s’élancera à 7h05 (heure d’été d’Australie orientale). Ils seront suivis par Cameron Smith, qui jouera aux côtés de ses compatriotes australiens Elvis Smylie et du champion du Masters 2016, Danny Willett.
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