CHARLESTON, Virginie-Occidentale — Trois journalistes d’un journal lauréat du prix Pulitzer en Virginie-Occidentale ont déclaré avoir été licenciés après avoir publiquement critiqué une interview menée par le président de leur entreprise avec un ancien dirigeant du charbon qui a été reconnu coupable d’une violation de la sécurité en relation avec la pire catastrophe minière américaine depuis des décennies.
Les journalistes de Charleston Gazette-Mail, Caity Coyne, Lacie Pierson et Ryan Quinn, ont déclaré mardi qu’ils avaient été licenciés en raison de leurs commentaires sur Twitter à propos de l’interview vidéo, désormais supprimée du site Web du journal, avec l’ancien PDG de Massey Energy, Don Blankenship.
Quinn a déclaré qu’aucune politique spécifique n’avait été citée. “La personne qui m’a licencié a dit que c’était parce que j’avais publiquement blessé l’entreprise sur les réseaux sociaux”, a-t-il déclaré.
Pierson a déclaré qu’on lui avait dit “c’était de l’insubordination que nous avions commise sur les réseaux sociaux” et “c’était quelque chose qu’ils ne pouvaient pas accepter”.
Dans des entretiens séparés, les trois journalistes ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu d’invitations à une réunion du personnel avec d’autres journalistes et rédacteurs en chef lundi, plusieurs jours après la publication de l’interview. Au lieu de cela, ils ont déclaré avoir été détournés vers une salle de conférence à l’étage, où ils ont été renvoyés un par un à huis clos.
Le président de HD Media, Doug Skaff, qui a animé l’interview avec Blankenship, n’a pas renvoyé de message téléphonique ni d’e-mail demandant des commentaires mardi.
La rubrique “Outside The Echo Chamber” est régulièrement publiée sur le site Web de Gazette-Mail et hébergée par Skaff, qui est également membre démocrate de la Chambre des délégués de l’État et chef de la minorité de la chambre.
La semaine dernière, le journal a publié l’interview de Blankenship, dont l’ancienne société possédait la mine Upper Big Branch où une explosion en 2010 a tué 29 hommes dans le sud de la Virginie-Occidentale. Blankenship a été reconnu coupable en 2015 d’un délit pour complot en vue de violer les lois sur la sécurité minière et a été condamné à un an de prison fédérale.
En 2018, Blankenship s’est présenté au siège du Sénat américain détenu par le démocrate Joe Manchin, se présentant pendant la campagne comme “Trumplus que Trump”. Blankenship a perdu lors de la primaire républicaine et Manchin a finalement été réélu.
Dans l’interview, Skaff est rejoint par un ancien journaliste de télévision pour interroger Blankenship sur la législature dominée par les républicains, l’industrie du charbon, l’explosion de la mine et les élections de 2018 et 2024.
En réponse à une question sur la diminution de l’industrie du charbon, Blankenship qualifie le changement climatique de “canular absolu”. Le commentaire n’est pas réfuté, même si les scientifiques affirment que leur confiance dans le fait que les températures mondiales augmentent et que l’augmentation est causée par l’activité humaine est équivalent à la certitude scientifique que la cigarette est mortelle.
Blankenship est également invité à promouvoir son livre de 2020 sur la catastrophe minière, dans lequel il répète ses affirmations d’innocence et blâme l’administration du président de l’époque, Barack Obama.
Les enquêtes ont révélé que l’équipement de coupe usé et cassé a créé une étincelle qui a enflammé des accumulations de poussière de charbon et de méthane. Des pulvérisateurs d’eau cassés et bouchés ont permis à ce qui aurait dû être une poussée mineure de devenir un enfer.
En conclusion de l’interview, Skaff dit à Blankenship : « Merci pour ce que vous avez fait pour la communauté là-bas. Je sais que ton coeur est au bon endroit. Et vous voulez voir le sud de la Virginie-Occidentale reconstruit du mieux qu’il peut.
On ne sait pas pourquoi l’interview a été supprimée du site Web.
Quinn a d’abord lancé une série de tweets le 8 décembre que Pierson et Coyne ont soutenus pour protester contre le fait de donner à Blankenship un podium sans la possibilité pour les journalistes de poser des questions de suivi.
“Aujourd’hui, j’annonce ma candidature pour n’importe quel emploi dans le monde”, a écrit Pierson, journaliste politique et Statehouse du journal, sur Twitter après son licenciement. “Je rejoins Caity et Ryan comme ayant parlé de nos principes et vivant pour raconter l’histoire après avoir été licenciés pour nos tweets.”
“Nous comprenons la nécessité d’attirer l’attention sur le site Web du côté commercial des informations”, a également écrit Pierson, “mais des cascades comme celle-ci érodent l’intégrité et la crédibilité de l’ensemble de Gazette-Mail.
“Ce choix blesse principalement les rédacteurs du personnel, qui n’ont pas eu leur mot à dire dans cette décision, ou dans beaucoup de décisions d’ailleurs.”
En avril 2017, Eric Eyre, alors journaliste au Gazette-Mail, a remporté un prix Pulitzer pour ses reportages d’investigation sur la crise des opioïdes. HD Media a acheté le journal lors d’une vente aux enchères de faillite en 2018, et Eyre n’y travaille plus.
En plus de la crise des opioïdes, la Gazette-Mail a largement couvert l’explosion de la mine, ses conséquences et la poursuite par le gouvernement fédéral de Blankenship.
“Je n’ai pas les mots pour dire à quel point c’est foutu”, a déclaré Coyne, l’ancien journaliste médical du journal, à propos de l’interview. “J’ai rencontré des familles dont des êtres chers sont morts à l’UBB. Je les ai vus pleurer en se souvenant de leurs proches et de leur lutte pour obtenir des réponses après la catastrophe. Peu importe où se trouve le cœur de Blankenship. Quelle gifle pour eux.”
Coyne avait précédemment annoncé qu’elle quittait le journal pour un nouvel emploi en janvier.
Quinn, qui était le journaliste éducatif du journal, avait dit à la direction le mois dernier qu’il prévoyait de partir. Au lieu de cela, a-t-il dit, on lui a proposé une augmentation pour devenir journaliste d’investigation.
Puis l’interview de Blankenship a eu lieu.
“Je suis tout à fait d’accord pour que tout le monde ait son mot à dire, etc., mais cela n’avait aucune valeur nouvelle”, a écrit Quinn. “Gênant.”
Kayla Young, une autre démocrate à la Chambre des délégués de l’État, a déclaré mardi sur Twitter qu’elle ne soutenait pas le fait de donner à Blankenship une chance d’exprimer ses opinions. Elle a également déclaré qu’il y avait un conflit d’intérêts pour Skaff qui animait une émission médiatique et qu’elle lui avait parlé de ses sentiments.
“Quelque chose doit donner”, a déclaré Young. “En tant que communauté, nous sommes moins bien lotis si nous perdons des journalistes qui se soucient sincèrement de leur travail et nous serons donc moins informés.”
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