Les Belgian Cats n’ont pas réussi à battre les États-Unis, nonuple champion olympique, lors de leur premier match du tournoi de qualification olympique jeudi soir dans un palais des sports tourbillonnant. Le champion d’Europe a dominé presque tout le match contre des États-Unis sceptiques, mais la star américaine Stewart a vaincu le géant chancelant dans la dernière seconde absolue : 81-79.
Avant même le tirage au sort, un record avait été battu jeudi soir à Anvers. Le Palais des Sports était plein à craquer pour le match entre les champions d’Europe et les champions olympiques. Les 13 700 places ont été vendues en un rien de temps. Cela a pulvérisé le record d’affluence pour un match féminin – détenu jusqu’à hier par les joueuses de football du Standard – dans les sports collectifs en Belgique. Il y a dix ans, aucun chat ne venait aux Cats, mais jeudi soir, le plus grand temple du sport de notre pays a basculé sur ses fondations.
Surtout quand les Belgian Cats ont pu au moins suivre le rythme de Team USA, l’équipe sportive (h/f) la plus coriace du monde, au premier quart-temps. Les États-Unis ont remporté les sept derniers Jeux olympiques et quatre Coupes du monde d’affilée et ont présenté un ensemble de stars à Anvers. Mais ce sont les Belgian Cats qui ont dicté la loi avec beaucoup de rythme et d’énergie : 19-15. Et cela sans deux joueurs du cinq de départ qui ont remporté la finale européenne l’été dernier. Kyara Linskens manque le tournoi de qualification en raison d’une blessure à la cheville, la meneuse de jeu Julie Allemand a été épargnée pour les derniers matches cruciaux en raison d’une blessure au genou. Mais même sans les deux joueurs forts, les Cats ont fait un excellent travail.
Palais des Sports tourbillonnant
Meesseman a dirigé et a notamment demandé à Bethy Mununga et Julie Vanloo de marquer. Vanloo a inscrit trois paniers à trois points en première mi-temps et le favori du public a applaudi un Sportpaleis bruyant avec des gestes de bras. Et les Américains ? Malgré leur classe intrinsèque, ils ne pouvaient cacher un manque de rythme de match. La WNBA est à l’arrêt depuis quelques mois et la plupart des joueurs ne se sont pas rendus aux compétitions européennes cet hiver. GOAT Diana Taurasi, 41 ans, a commis des erreurs inhabituelles et est devenue visiblement frustrée. Les Etats-Unis se sont déjà qualifiés pour Paris en tant que champions du monde, mais ne sont pas venus à Anvers pour servir de punching-ball belge. Les Cats ont effectivement pris un repos bien mérité avec une avance de 43-34.
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C’est encore la même chose après la pause : les États-Unis ont joué comme du sable meuble, les Cats comme un collectif étincelant. Sur le terrain et dans les tribunes, on croyait de plus en plus qu’il s’agissait d’un gigantesque coup de théâtre. Le symbole de la confiance en soi des Belges était Maxuella Lisowa, qui a marqué deux tirs à trois points coup sur coup au milieu du troisième quart-temps. Les Cats ont entamé le dernier quart avec une avance de neuf points.
Thriller au dernier quart-temps
Malheureusement, cette brèche dans le château a fondu comme neige au soleil. Les paniers à trois points américains s’envolent désormais, grâce à la spécialiste Sabrina Ionescu. A un peu moins de 8 minutes de la fin, tout pouvait être refait à 68-68. La fin s’est avérée être un thriller captivant dans lequel les Cats sont restés aux côtés des États-Unis jusqu’aux dernières secondes. Lisowa a eu l’occasion de plonger la Belgique dans le délire à 5 secondes de la fin, mais a raté son tir à trois points. De l’autre côté, Stewart a tapé le ballon au buzzer : 79-81. Quel terrible déprime. Surtout parce que dans la période précédant le point, Plum a mis un pied à l’extérieur et le score n’aurait pas dû continuer.
Le pied de Plum est clairement en jeu. — © cpm
Vendredi soir à 20h45, c’est vraiment “ça passe ou ça meurt” pour la Belgique. Les Cats joueront ensuite leur deuxième match de groupe contre le Sénégal, qui a perdu jeudi soir son premier match contre le champion d’Afrique du Nigeria 65-72 et est l’adversaire le moins fort de ce tournoi. Cela signifie qu’une victoire contre le Sénégal amènera presque certainement les Belgian Cats aux Jeux Olympiques. Après tout, seule l’équipe la moins performante du trio Belgique – Sénégal – Nigeria n’est pas autorisée à se rendre à Paris.
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