Au revoir Luka Modric ? C’était le football de tournoi dans sa forme la plus brutale

Sa première apparition a eu lieu en mars 2006 lors d’un match amical contre l’Argentine en Suisse. Tony Blair était le Premier ministre britannique, George W. Bush le président des États-Unis, le Var n’était qu’une région du sud de la France et Lamine Yamal n’existait pas.

L’apparition 178 a eu lieu contre l’Italie à Leipzig, en Allemagne. Si ce doit être son dernier, ce n’était pas une finale appropriée pour Luka Modric ; l’intrigant rusé et envoûtant qui a servi la Croatie avec tant de distinction pendant près de deux décennies. Dans le football masculin européen, seuls Sergio Ramos (180) et Cristiano Ronaldo (209 et plus) ont joué plus de fois pour leur pays.

Le parcours de Modric avec la Croatie a atteint des proportions féeriques : une finale de Coupe du Monde en 2018, une improbable demi-finale en 2022, une finale de Ligue des Nations en 2023. En termes de trophées, on pourrait dire qu’ils n’ont pas atteint l’immortalité, mais pour un pays avec un 3,8 millions d’habitants, Modric & Co sont déjà là. Trois médailles en six ans, comme l’a régulièrement souligné l’entraîneur Zlatko Dalic la semaine dernière.

Cela a été glorieux – et les hauts n’ont fait que rendre le creux de mardi soir encore plus difficile à supporter pour Modric en larmes et 25 000 Croates inconsolables dans le stade.

Le sort de la Croatie n’est pas encore tout à fait scellé, mais il lui faudra un miracle pour atteindre les huitièmes de finale et devenir l’une des quatre meilleures équipes troisièmes avec seulement deux points à son actif.

Il serait difficile d’imaginer une finale plus déchirante pour Modric que sa place et celle de la Croatie en huitièmes de finale brutalement éteintes par un égaliseur à la 98e minute de Mattia Zaccagni.

La Croatie avait été époustouflée par l’Espagne, elle n’a pas eu de chance contre l’Albanie, mais ici, contre l’Italie, elle semblait avoir enfin réussi au moment où cela comptait le plus – aidée par une demi-minute folle au cours de laquelle Modric a raté un penalty (ou plutôt, a vu brillamment sauvé par Gianluigi Donnarumma)…

La Croatie a vu son penalty arrêté (Dan Mullan/Getty Images)

… mais ensuite, 33 secondes plus tard, la Croatie a pris l’avantage.

Certains joueurs perdraient la tête après avoir raté une telle occasion en or à 12 mètres, ou à tout le moins perdraient leur concentration. Modric a immédiatement mis sa douleur et sa culpabilité de côté, a regardé Josip Stanisic danser devant un joueur italien pour remettre la Croatie à l’attaque, a lui-même demandé le ballon mais, en le voyant passer à côté de Luka Sucic, s’est précipité dans la surface de réparation en sachant une croix était imminente. Il sentit que des réparations pourraient être faites instantanément.

Modric a fait amende honorable en donnant l’avantage à la Croatie (Jonathan Moscrop/Getty Images)

Seul Ante Budimir a eu la même idée de courir dans la surface et il a détourné le centre fouetté de Sucic vers le but, seulement pour que Donnarumma réalise un autre arrêt brillant. Mais il y avait Modric, qui regardait, anticipait, attentif au ballon perdu pour rentrer dans le filet. Rédemption instantanée.

La célébration, devant des milliers de Croates qui se frappaient la poitrine et brandissaient leurs confettis, était une effusion d’émotions brutes et sans filtre. Le football à son meilleur. Les jambes grinçantes de Modric cédèrent alors qu’il glissait sur le dos et se couvrait le visage pour cacher les larmes pendant que ses coéquipiers l’engloutissaient et l’étouffaient.

(Tullio Pouilles – UEFA/UEFA via Getty Images)

Il s’agissait de son 26e but international (son premier contre l’Italie), son premier dans un tournoi majeur depuis le match de groupe décisif contre l’Écosse à l’Euro 2020, et l’un de ses plus importants.

Comparez cela avec la 98e minute, peut-être la dernière minute du football international croate avec Modric comme joueur. Il avait été remplacé à la 80e alors que Dalic voulait des jambes fraîches (« Luka avait tout donné », a déclaré Dalic après le match).

Modric était tellement désespéré d’avoir le coup de sifflet à temps plein qu’il a instinctivement mordu sa chemise pour essayer de faire face à la tension insupportable.

Le but de Zaccagni était aussi dramatique que brillant. Le personnel et les remplaçants italiens ont afflué sur le terrain dans une folle célébration. Les joueurs croates avaient besoin de terrain pour éviter une chute définitive.

Modric se pencha en arrière sur sa chaise, porta la main à sa bouche et secoua lamentablement la tête.

Le désespoir s’est transformé en colère alors qu’il se dirigeait droit vers l’arbitre à temps plein, peut-être pour faire écho aux critiques de son manager concernant les huit minutes de temps additionnel. (Dalic a affirmé plus tard que si l’Espagne ou l’Allemagne avaient été dans la position de la Croatie, le match aurait été plus court.)

Puis, alors que les Italiens célébraient et que les joueurs croates se relevaient du sol avant de former une ligne solennelle devant leurs supporters, les mains sur les hanches, en silence, il a été annoncé que Modric était l’homme du match.

Cela aura été décidé par les organisateurs de la compétition, l’UEFA, avant l’avant-dernier coup de pied de Zaccagni. Cela signifiait que Modric devait subir une remise de trophée et une série d’interviews immédiatement après l’un des moments les plus blessants de toute sa carrière.

La photo du trophée de l’homme du match est l’exemple même de mille mots. Modric ressemble à un chiot à qui on vient de dire que ses propriétaires l’ont quitté pour toujours – mais ne t’inquiète pas Fido, tape-lui la tête.

Vingt-six minutes après que Zaccagni se soit brisé le cœur en deux, Modric était applaudi lors d’une conférence de presse. Il soupira et posa son visage dans sa main tout en répondant consciencieusement aux questions des journalistes rassemblés.

Modric a dû mener une série d’interviews d’après-match (Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)

“Le football était impitoyable ce soir”, a-t-il déploré. « C’est difficile, quand on perd comme ça, de trouver les mots pour décrire ce qu’on ressent.

« J’aimerais aussi continuer à jouer pour toujours, mais il viendra probablement un moment où je devrai raccrocher mes crampons. Je vais continuer à jouer mais je ne sais pas combien de temps encore.

Il reviendra au Real Madrid après avoir accepté une prolongation de contrat d’un an, mais le football international ? Ce sera peut-être le cas si la Croatie ne parvient pas à se démarquer. Modric aura 41 ans l’année de la Coupe du monde 2026 et de plus en plus de voix chez lui disent qu’une équipe vieillissante a besoin d’une réinitialisation.

Il peut encore diriger un match de haut niveau depuis le milieu de terrain, il peut toujours presser, toujours se déplacer avec l’enthousiasme d’un adolescent, mais durer 90 minutes devient de plus en plus rare et il était un rare titulaire pour Madrid la saison dernière. Modric ne sera pas mis à la retraite par son manager ou par la Croatie, mais il estime peut-être qu’il est temps de partir.

Qu’il le fasse ou non, s’il n’y a pas de faveurs des autres groupes, cela va piquer pendant un certain temps.

Le football de tournoi dans sa forme la plus émouvante, la plus brutale. Modric, cap numéro 178, et celui qui va s’attarder pour toutes les mauvaises raisons.