La NASA et Boeing ont été contraints de renoncer à une tentative de lancement vers la Station spatiale internationale lundi en raison d’un problème de dernière minute survenu avec une valve sur la fusée du vaisseau spatial.
La capsule Starliner de Boeing devait décoller à 22 h 34 HE de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride pour son premier vol d’essai en équipage. Les astronautes de la NASA Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams étaient à bord de la capsule et attachés à leur siège lorsque la tentative de lancement a été annulée, environ deux heures avant le décollage prévu.
La NASA a annoncé tôt mardi qu’un la deuxième tentative aurait lieu au plus tôt vendredi.
Les contrôleurs de mission ont déclaré le lancement de lundi « gommage » après qu’une anomalie ait été détectée sur une valve de la fusée Atlas V de United Launch Alliance, que la capsule Starliner devait mettre en orbite.
Les responsables de United Launch Alliance ont déclaré dans un article sur X que la tentative de lancement avait été abandonnée « par souci de prudence pour la sécurité de l’équipage de conduite et de la plate-forme », ajoutant que l’équipe avait besoin de « plus de temps pour effectuer une évaluation complète ».
L’analyse inclura si la vanne de régulation de pression, située sur l’étage supérieur de la fusée, doit être remplacée, ce qui pourrait entraîner un délai plus long.
Le vol Starliner avec équipage, lorsqu’il aura lieu, constituera un test final crucial avant que la NASA puisse autoriser Boeing à effectuer des vols de routine à destination et en provenance de la station spatiale.
Des responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que la sécurité était primordiale pour le premier vol du vaisseau spatial avec des humains à son bord.
Ce lancement annulé constitue un nouveau revers pour Boeing, qui a déjà fait face à des années de retards et de dépassements de budget avec son programme Starliner. Il est nettement derrière SpaceX, qui effectue des missions avec équipage vers et depuis la station spatiale pour la NASA depuis 2020.
La capsule Crew Dragon de SpaceX et le vaisseau Starliner de Boeing ont été développés dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA. L’initiative a débuté il y a plus de dix ans, suite au retrait des navettes spatiales de l’agence, pour aider les entreprises privées à construire de nouveaux véhicules spatiaux destinés à emmener les astronautes en orbite terrestre basse.
Le premier vol sans équipage du Starliner en 2019 a été contrecarré par des problèmes logiciels, obligeant les contrôleurs de mission à interrompre le test avant que le véhicule puisse tenter de se rendre à l’ISS et de s’amarrer. Une deuxième tentative a ensuite été retardée à plusieurs reprises en raison de problèmes de valve de carburant, et ce n’est qu’en 2022 que Boeing a pu effectuer avec succès un vol sans équipage vers et depuis la station spatiale.
