Avec encore un match de saison régulière à jouer et les séries éliminatoires, la ligne d’arrivée approche officiellement pour la carrière de basket-ball féminin de Caitlin Clark dans l’Iowa.
Avant la journée senior dimanche contre le numéro 2 de l’Ohio State, Clark a annoncé jeudi après-midi qu’elle participerait au repêchage de la WNBA 2024 et qu’elle ne reviendrait pas dans l’Iowa pour son année d’éligibilité COVID. On s’attend généralement à ce que Clark soit le choix n ° 1 de l’Indiana Fever lors du repêchage, le 15 avril.
“Même si cette saison est loin d’être terminée et que nous avons encore beaucoup d’objectifs à atteindre, ce sera mon dernier dans l’Iowa”, a écrit Clark dans son message d’adieu sur les réseaux sociaux. “Il est impossible d’exprimer pleinement ma gratitude à tous ceux qui m’ont soutenu pendant mon séjour dans l’Iowa : mes coéquipiers, qui ont fait de ces quatre dernières années les meilleures ; mes entraîneurs, mes entraîneurs et mon personnel qui m’ont toujours laissé être moi-même ; les fans de Hawkeye qui rempli Carver tous les soirs et tous ceux qui sont venus nous soutenir à travers le pays, en particulier les jeunes enfants.
“Plus important encore, rien de tout cela n’aurait été possible sans ma famille et mes amis qui ont été à mes côtés tout au long de cette épreuve. Grâce à vous tous, mes rêves sont devenus réalité.”
Interrogée tout au long de la saison sur son avenir en WNBA, Clark a calmement détourné la question et a souligné qu’elle se concentrait sur cette saison. Mais le bruit allait seulement s’intensifier à mesure que l’année sous les projecteurs de l’Iowa touchait à sa fin.
Consolider une décision avant que cette campagne n’atteigne sa pleine intensité permettra à Clark et aux Hawkeyes d’opérer l’esprit clair en mars.
“Je pense qu’elle a subi cette pression toute l’année”, a déclaré jeudi l’entraîneur-chef adjoint de l’Iowa, Jan Jensen. “… Puis, à mesure que nous nous rapprochions des étapes (de score) et de la journée des seniors, nous l’avons rencontrée souvent. À quoi voulez-vous que cela ressemble ? Cela peut être une décision définitive. Cela peut être un peut-être. Est-ce que ça va être ‘Laissez-moi voir comment ça se termine ?’ Mais nous avons parlé des avantages et des inconvénients, et évidemment, tout le monde veut qu’elle revienne qui est fan de l’Iowa. Mais nous comprenons aussi que la pression qu’elle a subie a été grande. Et puis de nouvelles frontières, je pense que Caitlin est prête à relever des défis. Elle est programmée pour tout ce qui se passe à l’horizon.”
Quel que soit le moment et l’endroit où elle se terminera, la carrière de Clark dans l’Iowa sera tout simplement légendaire. Elle détient le record de pointage pour le basket-ball féminin de la NCAA, le basket-ball universitaire féminin majeur et bientôt, tout le basket-ball de division I. La superstar locale de West Des Moines a tenu sa promesse de ramener l’Iowa au Final Four pour la première fois depuis 1993. Un autre voyage là-bas dans quelques semaines ne ferait que renforcer cet incroyable héritage.
L’impact de Clark, cependant, s’étend bien au-delà du score de la surface. Elle a été une parfaite ambassadrice du basket-ball universitaire, devenant volontiers le visage du sport tout en restant pleinement consciente de tout ce qui accompagne un titre aussi illustre. Elle a été le principal catalyseur pour faire avancer le sport comme jamais auparavant. Les arènes à guichets fermés (à domicile et à l’extérieur), les innombrables autographes que Clark signe après chaque match, le nombre d’enfants qui ont trouvé un héros du basket à imiter – tout cela générera des souvenirs impérissables de la carrière transcendante de Clark.
Le coût des billets pour le match de dimanche était déjà astronomiquement élevé, et il augmentera probablement encore après l’annonce de jeudi. Clark n’a probablement que trois matchs à jouer à la Carver-Hawkeye Arena – dimanche, plus deux compétitions de tournoi de la NCAA – et potentiellement moins de 10 matchs au total. Tous les matchs restants de l’Iowa allaient déjà être vendus. Désormais, les scènes seront encore plus folles sachant que ce spectacle est dans son acte final.
Personne n’aurait pu imaginer pleinement ce qui allait suivre lorsque Clark a décidé de rester à la maison il y a près de cinq ans et de transformer les Hawkeyes de Lisa Bluder en un programme puissant. Eh bien, peut-être que Clark l’a fait. Sa confiance inébranlable depuis son arrivée sur le campus a changé la façon dont les gens perçoivent le basket-ball universitaire féminin et l’athlétisme féminin dans son ensemble.
“C’est une joueuse tellement spéciale, et l’Université de l’Iowa est le bon endroit pour que cela se produise”, a déclaré Bluder récemment après que Clark ait battu le record de buts de Kelsey Plum au Carver-Hawkeye Arena. “C’est absolument le cas. C’est un endroit qui soutient le basket-ball féminin depuis si longtemps.
“Tout peut arriver ici. Nous le montrons encore et encore.”
Maintenant que le buzzer final retentit sur cette carrière mémorable, place au prochain défi.
Dargan Southard est un journaliste spécialisé dans les tendances sportives et couvre l’athlétisme de l’Iowa pour le Des Moines Register et HawkCentral.com. Envoyez-lui un e-mail à [email protected] ou suivez-le sur Twitter à @Dargan_Southard.
