Charlene Mitchell, première femme noire à se présenter à la présidence, décède à 92 ans

En chiffres bruts, l’impact de Mme Mitchell sur la course de 1968 a été fortement limité par les règles de nombreux États qui ont créé des obstacles pour que le Parti communiste et d’autres groupes plus petits se présentent sur le bulletin de vote. Elle et son colistier Michael Zagarell ont reçu un peu plus de 1 000 votes, y compris les inscriptions.

Pourtant, elle a eu une résonance plus large en tant que pionnière politique et porte-parole éloquente des causes des minorités et des travailleurs dans une campagne au cours de laquelle ses appels à des réformes radicales ont trouvé un écho sur de nombreux autres fronts. La course de 1968, remportée par le républicain Richard M. Nixon, s’est déroulée au milieu des protestations contre la guerre du Vietnam et des batailles en cours pour la justice raciale – y compris une nation sous le choc de l’assassinat du leader des droits civiques, le révérend Martin Luther King Jr.

« Il n’est jamais facile d’être communiste. Ce n’est jamais facile d’être une révolutionnaire », a-t-elle déclaré dans un entretien pendant la campagne. “Être un révolutionnaire signifie que vous devez avoir un certain type de dévouement à un mouvement, à un principe… Maintenant, cela ne se fait pas avec une certaine facilité ou confort.”

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Outre Mme Mitchell, la course de 1968 comprenait une campagne du comédien-activiste noir Dick Gregory. Un leader noir des droits civiques, Channing Phillips, a été proposé pour nomination par la délégation DC à la Convention nationale démocrate.

D’autres femmes avaient déjà fait des démarches publiques pour la présidence, notamment la sénatrice du Maine Margaret Chase Smith, qui a demandé l’investiture républicaine en 1964. En 1972, une membre noire du Congrès de New York, Shirley Chisholm, a fait une offre pour l’investiture démocrate – souvent citée en tant que pionnier du parti du vice-président Harris.

Mme Mitchell est devenue un porte-drapeau du Parti communiste américain alors qu’il cherchait une nouvelle identité. Les répressions dirigées par les Soviétiques contre les mouvements de liberté en Hongrie et en Tchécoslovaquie ont rendu les opinions pro-Moscou insoutenables. Pendant ce temps, les groupes dirigés par des étudiants s’étaient largement déplacés vers des manifestations anti-guerre, et le boom économique d’après-guerre avait sapé le recrutement communiste dans les usines et ailleurs.

L’ombre des listes noires anti-communistes et des enquêtes “Red scare” des années 1950 s’était quelque peu estompée, mais la guerre froide dessinait toujours des lignes idéologiques nettes pour les Américains. Mme Mitchell a cherché à établir davantage de liens avec les mouvements féministes émergents et les personnalités de l’autonomisation des Noirs telles que Malcolm X et Stokely Carmichael (plus tard connu sous le nom de Kwame Ture).

Lors d’un discours à Harvard en 1968, Mme Mitchell a qualifié le regretté leader des droits civiques King d ‘«être humain formidable».

“Mais je n’accepte pas la non-violence comme principe”, a déclaré le Harvard Crimson en la citant. “Je suis plus proche de Malcolm X. Il défendait la liberté.”

Mme Mitchell avait auparavant attiré l’attention en 1959 pour des échanges provocants lors d’une comparution à Los Angeles devant un panel rassemblant des témoignages pour le House Un-American Activities Committee.

Citant des protections constitutionnelles, elle a refusé à plusieurs reprises de répondre aux questions sur les opinions du Parti communiste ou sur ses propres positions. À un moment donné, cependant, elle a pris pour cible toute l’audience comme ayant bafoué la jurisprudence normale.

“Il me semble que si quelqu’un est coupable d’un crime ou d’un acte criminel, il devrait être convoqué devant un jury, un tribunal ordinaire”, a-t-elle déclaré, ajoutant que le comité n’avait “pas le droit d’enquêter”.

Parmi les admirateurs de Mme Mitchell figurait Angela Davis, qui a été embauchée en 1969 en tant que professeure adjointe à l’Université de Californie à Los Angeles, mais est ensuite devenue une icône de la contre-culture après avoir été renvoyée pour des problèmes qui incluaient ses liens avec le Parti communiste.

En 1970, Davis a fait l’objet d’une chasse à l’homme du FBI après que des armes qu’elle possédait aient été utilisées dans une attaque armée contre un centre civique du comté de Marin, dans le nord de la Californie, au cours de laquelle quatre personnes ont été tuées, dont un juge. Après son arrestation, Davis a déclaré qu’elle ne savait pas que les armes seraient utilisées lors d’une attaque.

Mme Mitchell a dirigé le comité de défense de Davis, qui a été acquitté en 1972. Le travail a également conduit Mme Mitchell à diriger l’Alliance nationale contre la répression raciste et politique, un groupe dont le travail a préfiguré certains des mouvements actuels pour la justice sociale.

En 1975, l’équipe de Mme Mitchell a aidé à l’acquittement d’une femme noire, Joan Little, accusée d’avoir tué un gardien de prison de Caroline du Nord qui, selon elle, avait tenté de la violer. Little a affirmé qu’elle avait agi en état de légitime défense.

Dans un communiqué, Davis a déclaré que Mme Mitchell se distinguait par sa capacité à “découvrir des liens éthiques entre le politique et le personnel, le mondial et le local”.

La lutte anti-apartheid en Afrique du Sud est devenue une priorité pour Mme Mitchell dans les années 1970, des années avant le début des manifestations généralisées de désinvestissement et des mouvements de boycott aux États-Unis. Le Parti communiste a mené des rassemblements appelant à l’expulsion de l’Afrique du Sud des Nations Unies et à la libération de Nelson Mandela et d’autres membres emprisonnés de son Congrès national africain.

Après la sortie de prison de Mandela en 1990, Mme Mitchell et Davis lui ont rendu visite en Afrique du Sud. Mme Mitchell a ensuite été invitée à revenir pour l’élection de 1994 qui a nommé Mandela président.

Vers cette heure-ci. Mme Mitchell a également rompu avec la direction du Parti communiste américain, qui avait fait face à des tensions internes sur sa direction après la mort en 1986 d’Henry Winston, l’une des voix noires les plus en vue du parti. Mme Mitchell et d’autres pensaient que le parti ignorait les inégalités raciales et autres inégalités sociales et devait également s’adapter aux nouvelles technologies pour la sensibilisation.

«Un radical… est considéré comme quelqu’un qui agit en fonction de ce qu’il pense», a-t-elle déclaré dans une interview en 2017, «et il le fait d’une manière audacieuse. Et c’était mon sentiment sur l’endroit où j’étais – et je le suis toujours.

Charlene Alexander est née le 8 juin 1930 à Cincinnati de parents qui faisaient partie des migrations des Noirs du sud vers les villes du nord au début du siècle.

Lorsque Mme Mitchell avait 9 ans, la famille a déménagé à Chicago, où son père a travaillé comme porteur Pullman et organisateur politique pour le représentant William L. Dawson (D-Ill.), L’un des rares membres noirs du Congrès à l’époque.

Adolescente, elle avait rejoint les manifestations pour mettre fin à la ségrégation dans un cinéma du côté nord de Chicago et avait rejoint la branche jeunesse du Parti communiste. Mme Mitchell est devenue membre à part entière du parti en 1946 et a étudié brièvement au Theodore Herzl Junior College (aujourd’hui Malcolm X College) à Chicago.

“Certaines personnes tombent amoureuses de Shakespeare”, a-t-elle déclaré en 2006. “Je suis tombée amoureuse du ‘Manifeste communiste'”.

Elle a déménagé à Los Angeles au début des années 1950 et a ensuite fondé le club entièrement noir Che-Lumumba, du nom de Che Guevara, un héros de la révolution cubaine, et du dirigeant congolais Patrice Lumumba. Elle s’installe à New York en 1968.

Ses mariages avec Bill Mitchell et Michael Welch se sont soldés par un divorce. Outre son fils, elle laisse dans le deuil deux frères.

Jusqu’en 2005, elle a travaillé avec la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités.

Benjamin F. Chavis Jr., chef de la National Newspaper Publishers Association et animateur de l’émission PBS “The Chavis Chronicles”, a raconté les commentaires de l’écrivain James Baldwin lors d’une conversation sur le racisme et la politique dans les années 1980.

“Baldwin a affirmé affirmativement que” Il ne fait aucun doute dans mon esprit que Charlene Mitchell reste la Jeanne d’Arc de Harlem parce qu’elle ose dire une vérité indescriptible au pouvoir “, a écrit Chavis.