Les lignes de front de cette crise climatique sont bien connues : des pays de faible altitude comme les Seychelles, la Grenade, le Bangladesh qui font face à une telle catastrophe et bien sûr les nombreuses régions de notre planète frappées par les intempéries.
Mais qu’en est-il des autres lignes de front, les lieux où la demande d’action se heurte à la résistance au changement ?
Nous avons voyagé au Texas, le pays de l’or noir, pour rencontrer une femme si déterminée à changer les choses et pourtant étonnamment pessimiste qu’elle peut aider à y parvenir.
Les fuites de méthane peuvent être vues grâce à un équipement spécialisé
Mises à jour en direct de la COP26
Le chasseur de méthane
Sharon Wilson est une chasseuse de méthane. Pendant près de deux décennies, elle a consacré sa vie à exposer l’impact invisible du méthane sur notre planète. Autrefois employée dans l’industrie pétrolière, elle est maintenant chercheuse principale sur le terrain pour les défenseurs de l’air pur, Earthworks.
Nous nous rencontrons dans le bassin permien, vaste paysage désertique américain et cœur de l’industrie pétrolière américaine. C’est là que les promesses des politiciens lors du sommet de la COP26 à Glasgow rencontrent la réalité sur le terrain.
Si les États-Unis doivent montrer la voie dans la crise du changement climatique – comme le dit le président Joe Biden – alors le bassin permien est une partie d’une ligne de front qui fera la différence entre le succès et la catastrophe.
Au bord de la route, à côté de l’une des milliers d’installations pétrolières qui parsèment ce paysage, Sharon installe une caméra spécialisée. C’est son outil pour exposer les fuites de méthane qui, selon elle, sont partout.
“Laissez-moi régler cela sur le mode haute sensibilité”, dit-elle en pointant la caméra vers une série d’énormes réservoirs. A l’oeil nu, rien n’est visible.
Cependant, à travers le viseur, une prune de vapeur constante et réfléchie se dessine clairement.
Elle explique qu’il s’agit de méthane et qu’il faut le libérer des réservoirs, qui contiennent du pétrole brut, pour relâcher la pression.
Dans certains cas, le méthane est capté à l’aide d’unités de récupération de vapeur. Dans d’autres cas, il est acheminé vers des torches qui sont censées être allumées pour le brûler.
Mais ses recherches ont montré que si souvent, les unités de récupération ne sont pas utilisées et les fusées ne sont pas allumées. Même lorsque les sites fonctionnent dans les règles, il y a un problème à la fois avec les unités de récupération et les torches.
Une fausse solution
Les fusées éclairantes sont un spectacle courant dans tous les paysages producteurs de pétrole. Ils brûlent le méthane, qui est un sous-produit de la production de pétrole, le transformant en dioxyde de carbone.
Si une torche est allumée, elle continue de polluer le paysage en augmentant les niveaux de CO2 qui réchauffent l’atmosphère. Mais une torche allumée est moins dommageable qu’une torche éteinte ou partiellement allumée qui émet du méthane directement dans le paysage.
“Je croyais que les systèmes de récupération de vapeur seraient le Saint Graal”, me dit Sharon.
“Je n’y crois plus. C’est une autre fausse solution. Je les vois échouer tout le temps. Juste là où nous nous sommes arrêtés il y a quelques minutes, ils ont une toute nouvelle récupération de vapeur et il y a beaucoup d’émissions provenant des réservoirs, ” elle dit.
Nous nous arrêtons sur un autre site où une énorme torchère n’est pas allumée et semble inactive.
La caméra spécialisée de Sharon l’aide à détecter les fuites de méthane
Mais à travers son objectif, la vue est choquante : des panaches d’émissions se déversent.
« Pourquoi n’est-il pas allumé ? » Je demande.
“Je l’ai signalé à l’État à chaque fois. Je suppose que personne ne les fait”, répond-elle.
« Qui va les faire allumer ? Je l’ai signalé au [regulator].”
Elle dit que cela ne la laisse “pas optimiste quant à la perspective d’essayer de réglementer cette industrie”.
“Je veux dire, si vous avez regardé par la fenêtre lorsque vous avez volé ici, c’est partout. C’est partout. Vous n’avez vu que la tête d’une épingle de ce qui est ici, et l’industrie esquivera la responsabilité à chaque tournant.
Sharon est tellement déterminée à changer les choses et pourtant étonnamment pessimiste qu’elle peut aider à y parvenir
“Ils déverseront malicieusement du méthane dans l’air juste pour s’en débarrasser – et ils n’en subiront aucune conséquence. Alors pourquoi devraient-ils s’en soucier ?”
Le problème du méthane
Nous avons tous entendu parler du problème du dioxyde de carbone : il réchauffe notre planète et est le principal contributeur à la hausse des températures, à la fonte des calottes glaciaires et à l’élévation du niveau des mers.
Mais à court terme, le méthane est bien plus dommageable.
Un rapport fondateur de l’ONU, publié en mai, a constaté que des réductions immédiates des émissions de méthane sont la meilleure et la plus rapide des chances que la planète ait de ralentir le changement climatique.
Si nous pouvons collectivement endiguer les émissions de méthane, alors, selon l’argument, nous pouvons gagner du temps pendant que la tâche plus difficile de réduire le CO2 ou de le capturer, peut être accomplie.
Colin Leyden est du Fonds américain de défense de l’environnement.
Le méthane est environ 84 fois plus puissant que le dioxyde de carbone
« Le méthane, qui est le principal ingrédient du gaz naturel, est un polluant climatique très puissant », me dit-il.
“C’est environ 84 fois plus puissant que le polluant climatique que nous connaissons tous – le dioxyde de carbone. La bonne nouvelle est que même s’il est plus puissant, il a également une durée de vie plus courte. Et le problème est que lorsque les compagnies pétrolières et gazières forer pour le pétrole, le gaz naturel, le méthane produit ce pétrole et comment ils le gèrent.”
M. Leyden pense qu’une solution est à portée de main si le gouvernement et l’industrie peuvent coopérer et si l’application réussit.
“Ce dont nous parlons essentiellement, c’est d’un problème de plomberie – il s’agit de s’assurer que le méthane ne s’échappe pas par des fuites dans les tuyaux et les vannes et autres équipements – les torches”, dit-il.
Si le problème de « plomberie » pouvait être résolu, alors le méthane pourrait être collecté et vendu sur le marché pour alimenter des maisons ou des voitures. Mais M. Layden dit que ce n’est pas la priorité pour l’industrie pétrolière.
“Peut-être qu’ils ne veulent pas dépenser l’argent pour mettre le gaz sur le marché parce qu’ils sont vraiment là pour le pétrole. Et donc ils le brûlent dans le champ pétrolifère. Maintenant, il vaut mieux le brûler que de le libérer directement dans l’atmosphère. Mais lorsque ces fusées ne fonctionnent pas correctement, lorsqu’elles fonctionnent mal, alors vous avez le méthane qui va directement dans l’atmosphère. »
La solution rapide ?
De tous les engagements audacieux à venir de Glasgow, le méthane est vendu comme la solution miracle – la chance la plus rapide que nous ayons de changer les choses et de sauver notre planète.
Le Global Methane Pledge, approuvé aujourd’hui à Glasgow par près de 100 pays, et annoncé par le président Biden, cherche à réduire les émissions mondiales de méthane d’au moins 30 % d’ici 2030. Cela ralentirait, espèrent-ils, le réchauffement prévu de la planète de plus de 0,2 degré centigrade.
Mais Sharon Wilson, qui a emmené la recherche Earthworks à Glasgow, reste très sceptique.
Elle dit : « J’entends cela depuis 10 ans maintenant. Si vous regardez le graphique du méthane, il ne cesse de grimper. Nous allons dans le mauvais sens. Rien n’a changé, sauf que l’industrie a continué à se développer, et le méthane et les composés organiques volatils sont pires.
“Je ne pense pas que Joe Biden ait jamais été sur le terrain. Je serais heureux de l’emmener sur le terrain avec moi. Je pense qu’aucun d’entre eux n’a jamais été sur le terrain. Ils parlent à l’industrie et ils parlent à d’autres personnes qui restent au bureau toute la journée.
“Ces gens ne sont pas allés sur le terrain depuis des années comme moi. J’ai vécu au milieu. Je me suis assis au bord de la route pendant deux décennies à regarder cette industrie.”
Engagements contre personnes
En haut de la route, dans une ville locale, une foire pétrolière industrielle montre à quel point l’industrie pétrolière est vitale pour cette région. C’est là que les grands engagements se heurtent à la politique locale, aux emplois et aux personnes.
« Qu’est-ce que la réglementation va faire ? Je veux dire, comment réglez-vous le climat ? » un participant me dit. “Cela a changé au cours des âges sombres, cela a changé tout au long de l’histoire.”
« Que pensez-vous du changement climatique ? » Je lui demande.
“Ce sont des taureaux ** t. C’est tout.”
Un autre me dit: “Je pense qu’il y a beaucoup de choses réglementaires qu’ils publient, mais personne n’y adhère vraiment.”
Leurs points de vue sont remplacés parmi tant d’autres ici.
La plupart étaient trop dédaigneux au sujet du changement climatique pour même accepter de nous parler.
L’industrie répond
Nous avons approché les trois sociétés propriétaires des usines où nous avons constaté les émissions. Un seul a répondu.
Diamondback Energy Inc. a déclaré : « Suite à votre demande, des membres de notre équipe de terrain ont visité le site en question.
“Bien que nous soyons d’accord qu’il semble y avoir des émissions d’un réservoir … le réservoir d’où ces émissions semblent fuir n’est pas détenu ou exploité par Diamondback. Il fait partie d’une installation d’élimination d’eau salée (SWD) à laquelle la société s’est cédée un tiers non lié en décembre 2020.”
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La société a ajouté : « En 2021, Diamondback a établi des objectifs à long terme de réduction de l’intensité du méthane de 70 % par rapport aux niveaux de 2019 d’ici 2024. »
Sharon Wilson a apporté ses images à la conférence COP26. Elle se félicite du regain d’intérêt pour les dommages causés par le méthane. Mais elle n’est pas optimiste quant au changement à venir.
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