Comment dix conflits au Moyen-Orient convergent vers une seule grande guerre

Vendredi, un jour après les attaques menées par les États-Unis contre des dizaines de sites militaires houthis au Yémen, le président Biden a répondu à quelques questions criées lors d’un arrêt de campagne au café Nowhere, à Emmaüs, en Pennsylvanie. « Avez-vous un message pour l’Iran ? » a crié un journaliste, alors que Biden attendait un smoothie. « J’ai déjà transmis le message à l’Iran », a-t-il répondu. “Ils savent qu’il ne faut rien faire.” Téhéran, a-t-il ajouté, ne veut pas d’une guerre avec les États-Unis. On a ensuite demandé à Biden s’il ordonnerait davantage de frappes si les rebelles Houthis – armés, entraînés et financés par l’Iran depuis des années – ne mettaient pas fin à leurs attaques de drones et de missiles contre des navires commerciaux et militaires dans la mer Rouge, une voie navigable stratégique qui relie les échanges commerciaux entre les deux pays. Asie et Europe. « Nous veillerons à répondre aux Houthis s’ils continuent ce comportement scandaleux », a-t-il répondu.

Pourtant, les frappes menées par les États-Unis contre les Houthis semblent peu probable pour réduire les affrontements en mer Rouge – ou les tensions ailleurs au Moyen-Orient. Vendredi, le Groupe de crise international a averti qu’« une réponse militaire aux attaques des Houthis pourrait avoir une valeur symbolique pour les pays occidentaux et pourrait freiner certaines capacités des Houthis, mais aurait un impact global limité. Ils pourraient même aggraver les choses. Les rebelles yéménites sont « soutenus par le soutien populaire » pour se ranger du côté du Hamas à Gaza et gagner une influence déséquilibrée sur le commerce international, a conclu l’ICG. Près de quinze pour cent du commerce maritime mondial passe par la mer Rouge et le canal de Suez. Les attaques des Houthis, qui se sont accélérées depuis le 19 novembre, ont déjà touché près de cinquante pays, a déclaré le président Biden dans un communiqué sur la réponse américaine.

Les forces américaines et britanniques ont lancé cent cinquante missiles et bombes qui ont touché soixante sites militaires dans plus de deux douzaines d’endroits au Yémen. Pourtant, les Houthis disposeraient toujours de la grande majorité de leurs moyens militaires. Comme le Hamas, les Houthis « se sentent habilités à obtenir ce qu’ils veulent à un coût supportable », a déclaré l’ICG. Les deux milices entraînent le monde dans leurs conflits et mettent en avant leurs causes. Dimanche, les Houthis ont tiré sur un navire de guerre américain en mer Rouge. Lundi, ils ont heurté un porte-conteneurs américain. Mardi, les Houthis ont frappé un autre porte-conteneurs et les États-Unis ont tiré sur quatre autres sites où des missiles étaient sur le point d’être tirés.

L’escalade – et les dangers inhérents pour l’avenir – reflète une fusion des crises au Moyen-Orient. Dix conflits entre rivaux divers ou dans différentes arènes sur des points chauds disparates et des objectifs divergents convergent désormais. Malgré tous les récents avertissements des experts concernant une guerre qui s’étend, la trajectoire est depuis longtemps évidente. Et malgré tous les navires de guerre, troupes et diplomates américains déployés au Moyen-Orient au cours des cent derniers jours, les États-Unis n’ont produit que peu de choses, voire rien, au-delà de plus grandes vulnérabilités. « Les États-Unis semblent plutôt déconnectés des réalités régionales, ce qui pourrait être une approche intentionnelle visant à permettre le retrait », m’a dit Julien Barnes-Dacey, directeur du programme Moyen-Orient et Afrique du Nord au Conseil européen des relations étrangères. “Mais maintenant que Washington est de nouveau entraîné dans la guerre contre Israël, il semble plutôt perdu.” Cette spirale croissante « rend pratiquement impossible pour les États-Unis d’imposer unilatéralement leur volonté à la région ».

La confluence des conflits est vertigineuse. Israël fait face à quatre lignes de front distinctes. Il combat le Hamas à la frontière sud depuis l’attaque du 7 octobre qui a fait 1 200 morts. Pendant ce temps, le Hezbollah a lancé quelque sept cents attaques depuis la frontière nord avec le Liban, en solidarité avec le Hamas. Les deux groupes militants (l’un sunnite, l’autre chiite) partagent des objectifs stratégiques, mais leurs agendas nationaux sont différents. Le Hamas n’a pas collaboré avec le Hezbollah lors de cette offensive, selon les renseignements américains. Jusqu’à présent, ils avaient mené des campagnes largement distinctes contre Israël.

Israël n’a toujours pas de paix avec seize gouvernements arabes. Les récents progrès sur les accords d’Abraham, destinés à mettre fin à soixante-seize ans de conflit israélo-arabe, sont restés indéfiniment bloqués, malgré la diplomatie désespérée de l’administration Biden. L’Arabie Saoudite en est la cheville ouvrière. Pour le gardien des lieux saints de l’Islam, faire la paix avec Israël au milieu d’une guerre avec les Palestiniens est intenable sans un accord incluant un État pour leurs compatriotes arabes. Quatre-vingt-seize pour cent des Saoudiens estiment désormais que tous les États arabes devraient mettre fin à leurs relations avec Israël, selon un rapport. sondage le mois dernier par le Washington Institute for Near East Policy. Quarante pour cent soutenaient le Hamas, contre dix pour cent en août.

Les services de renseignement américains ont mis en garde contre un soutien croissant des Arabes et des musulmans au Hamas, désigné groupe terroriste par les États-Unis et l’Europe. Lors du Forum de Doha le mois dernier, j’ai entendu des dizaines d’Arabes condamner les tactiques du Hamas et être en désaccord avec son idéologie, même s’ils admiraient ou enviaient sa résistance déterminée à Israël et son défi à l’influence américaine. « Dans ce genre de combat, le centre de gravité est la population civile », a reconnu le secrétaire à la Défense Lloyd Austin en décembre. “Et si vous les poussez dans les bras de l’ennemi, vous remplacez une victoire tactique par une défaite stratégique.” Il a noté : « Cela aggraverait cette tragédie si tout ce qui attendait les Israéliens et les Palestiniens à la fin de cette terrible guerre était plus d’insécurité, plus de rage et plus de désespoir. »

Le quatrième front d’Israël est une guerre fantôme avec l’Iran qui se déroule en Syrie. Il a lancé des centaines de frappes aériennes contre les armes, les installations et les forces militaires iraniennes, ainsi que contre des cibles syriennes. Ces grèves se sont intensifiées depuis le 7 octobre. Quelques jours après les atrocités du Hamas, Israël a bombardé les aéroports internationaux de Damas et d’Alep. La plus grande inquiétude d’Israël est le programme nucléaire iranien, qui s’est discrètement accéléré depuis le 7 octobre après avoir ralenti au cours de l’été, m’ont dit des responsables américains. Des sources du renseignement estiment que Téhéran est plus proche que jamais de la capacité de construire une arme nucléaire, s’il le souhaite.

Pendant ce temps, les Houthis combattent sur trois axes. Il s’agit d’un mouvement tribal chiite apparu dans les années 1990 pour raviver la culture et la foi. Au cours de la dernière décennie, ils se sont emparés de la capitale, Sanaa, et d’un territoire stratégique le long de la mer Rouge. Les Houthis représentent environ un tiers des trente-cinq millions d’habitants du Yémen, le pays le plus pauvre du monde arabe. Leur insurrection contre un gouvernement sunnite corrompu s’est transformée en conflit régional en 2015, lorsqu’une coalition dirigée par l’Arabie saoudite, facilitée par les renseignements et l’armement américains, a lancé un blocus naval et plus de vingt-cinq mille frappes aériennes contre les Houthis. Alors que le soutien militaire iranien aux rebelles yéménites s’étendait simultanément, le conflit était de plus en plus présenté comme une guerre par procuration entre Riyad et Téhéran. Une initiative de paix soutenue par l’ONU entre le Yémen et l’Arabie saoudite, qui a débuté en avril, stagne au milieu des hostilités entre Israël et le Hamas. Jusqu’à la guerre de Gaza, la situation au Yémen était considérée comme la pire crise humanitaire au monde, selon l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés. Des centaines de milliers de personnes sont mortes, plus de quatre millions de personnes ont été déplacées et vingt et un millions de personnes dépendent de l’aide humanitaire pour survivre. Cinq millions de personnes sont confrontées à la famine et on compte un million de cas suspects de choléra. Pendant ce temps, l’économie du Yémen s’est effondrée.

Les États-Unis sont de plus en plus impliqués dans les crises au Yémen. Sous les administrations républicaine et démocrate, l’Amérique a interdit les livraisons d’armes de l’Iran aux Houthis. La semaine dernière, les forces navales ont capturé un boutre transportant des ogives de missiles iraniens à destination du Yémen, mais ont perdu deux navires. JOINTs qui ont été emportés par la houle de la mer d’Oman. Par ailleurs, le Pentagone a mené près de quatre cents opérations antiterroristes – tuant plus d’un millier de personnes – contre Al-Qaïda dans la péninsule arabique. En 2002, le slogan fondateur des Houthis était « Dieu est le plus grand, mort à l’Amérique, mort à Israël, malédiction des Juifs, victoire de l’Islam ». Le bombardement israélien de Gaza a attisé la fureur du public après la mort de plus de vingt-quatre mille Palestiniens, dont la majorité serait des femmes et des enfants, et la destruction de la moitié de tous les bâtiments de Gaza, tout en engendrant des conditions de famine, de sans-abri et de pauvreté – le tout dans à peine cent jours.

Au cours des huit dernières semaines, les Houthis ont tiré des missiles et des drones sur Israël tout en lançant trente attaques contre des navires internationaux, y compris des navires de guerre américains, au large de leurs côtes. « Nous, le peuple yéménite, ne faisons pas partie de ceux qui ont peur de l’Amérique », a déclaré Abdul Malik al-Houthi, le chef de la milice, dans un discours télévisé le 11 janvier. Sur X, Ali al-Qahoum, un haut responsable Houthi, se vantait, « La bataille sera plus grande. . . et au-delà de l’imagination et des attentes des Américains et des Britanniques.