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L’une des usines de batteries de voitures électriques les plus modernes est en cours de construction sur la côte allemande de la mer du Nord. Le groupe suédois Northvolt peut-il briser la domination chinoise écrasante ?
Peter Carlsson, 53 ans, a une vision : l’ancien manager de Tesla veut percer dans la Ligue des champions des fabricants mondiaux de batteries pour voitures électriques et tenir tête aux entreprises chinoises dominantes. À cette fin, Carlsson a fondé la start-up suédoise Northvolt en 2016. Et l’une des usines de batteries les plus modernes au monde va désormais être construite à l’extrême nord de l’Allemagne, dans les communes de Norderwöhrden et Lohe-Rickelshof, dans le Schleswig-Holstein.
Des batteries pour jusqu’à un million de voitures électriques
La cérémonie symbolique d’inauguration des travaux de la gigafactory « Northvolt Three » a eu lieu aujourd’hui – en présence du PDG de Northvolt Carlsson et de célébrités politiques telles que le chancelier Olaf Scholz, le ministre fédéral de l’Économie Robert Habeck et le Premier ministre du Schleswig-Holstein Daniel Günther. L’entreprise suédoise souhaite produire ici des batteries pour jusqu’à un million de voitures électriques par an. La production devrait démarrer en 2026 et la pleine capacité sera atteinte en 2029. Le volume d’investissement est de 4,5 milliards d’euros.
Le chancelier Scholz s’exprime à l’occasion du début de la construction de l’usine de batteries Northvolt.
Selon Northvolt, l’énergie éolienne qui y est produite sur terre et en mer plaide en faveur d’une installation sur la côte ouest du Schleswig-Holstein. De l’électricité, dont l’usine a besoin en grande quantité. Mais pour rendre le site attrayant pour Northvolt, l’Allemagne avait besoin d’arguments encore plus convaincants.
L’Allemagne gagne Course aux subventions
Northvolt envisageait initialement d’implanter sa nouvelle usine aux États-Unis. En fin de compte, le « Inflation Reduction Act » du gouvernement américain a attiré d’importantes subventions dans ce pays.
On ne sait pas exactement combien les Américains ont finalement proposé. Le fait est que l’Allemagne a mis sur la table des subventions d’un montant de 902 millions d’euros pour l’usine de Northvolt. Les gouvernements fédéral et des Länder financent le projet à hauteur d’environ 700 millions d’euros. Il existe également des garanties d’une valeur de 202 millions d’euros.
Soutien de l’UE – critiques des économistes
La Commission européenne a également joué un rôle en approuvant des subventions extraordinairement élevées en recourant pour la première fois à des réglementations plus flexibles en matière d’aides d’État. Celles-ci visent à empêcher qu’un investissement soit délocalisé vers un pays extérieur à l’UE parce que des subventions plus élevées sont proposées ailleurs.
Certains économistes ont critiqué ces subventions, notamment Moritz Schularick, président de l’Institut pour l’économie mondiale (IfW) : “En fin de compte, les travaux de construction coûtent très cher.” D’un point de vue économique, nous ne savons pas encore exactement si de telles subventions valent vraiment la peine.
L’usine Northvolt importante pour l’indépendance de la Chine
La création de l’usine de batteries Northvolt dans le Schleswig-Holstein a une grande valeur pour l’Allemagne et l’UE, même si elle est difficile à quantifier : l’Europe s’assure ainsi d’une technologie clé pour la transformation verte. L’Europe se renforce en tant que site technologique – face à la concurrence auparavant écrasante de l’Asie.
La Chine a récemment continué à accroître sa part de marché des batteries de voitures électriques. Selon un rapport actuel de l’institut de recherche coréen SNE, six des dix plus grandes entreprises en 2023 étaient chinoises, avec en tête CATL et BYD. Afin de devenir plus indépendante des fournisseurs chinois, l’industrie automobile locale a besoin de produire des batteries pour voitures électriques dans son propre pays ou en Europe.
De la Gigafactory de Tesla à Northvolt
Mais Northvolt a-t-il vraiment ce qu’il faut pour tenir tête à la Chine ? Le fait est que derrière Northvolt se trouvent deux dirigeants, Peter Carlsson et Paolo Cerutti, qui ont auparavant occupé des postes de direction chez Tesla et y ont promu leur propre production de batteries. La Tesla Gigafactory 1, située dans l’État américain du Nevada, est désormais considérée comme un modèle pour l’ensemble du secteur. Carlsson est PDG de Northvolt, Cerutti est COO et responsable des opérations.
De grands constructeurs automobiles européens détiennent également des participations dans Northvolt, en particulier Volkswagen : l’entreprise basée à Wolfsburg est le plus grand actionnaire avec environ 21 pour cent. Le groupe de propriétaires comprend également BMW et Goldman Sachs. Outre VW et BMW, les clients de Northvolt comprennent également Scania et Volvo Cars.
Facteur d’espoir Batterie sodium-ion
Les récents succès des Suédois dans le développement d’une batterie sodium-ion – une batterie sans cobalt, lithium, nickel et graphite – plaident également en faveur de Northvolt. Au lieu de cela, des minéraux tels que le fer et le sodium sont utilisés ici. Celles-ci sont abondantes sur les marchés mondiaux et ne nécessitent donc pas d’être extraites de manière coûteuse ou dans des conditions néfastes pour l’environnement.
La première génération de batterie sodium-ion de Northvolt a une densité énergétique de 160 wattheures par kilogramme – et a donc ce qu’il faut pour révolutionner le marché des batteries. Selon les experts, cette densité énergétique devrait être suffisante pour de simples voitures électriques à courte et moyenne autonomie. Cependant, les générations futures devraient offrir une densité énergétique plus élevée afin de pouvoir offrir une véritable alternative aux batteries au lithium, qui ont déjà aujourd’hui une densité énergétique d’environ 250 à 300 wattheures par kilogramme.
Mais les Suédois doivent se dépêcher s’ils veulent tenir tête aux Chinois sur le marché émergent des batteries sodium-ion. Selon l’Institut Fraunhofer pour les technologies et systèmes céramiques, près de 90 % des brevets liés à la technologie du sodium proviennent de Chine.
