Comment Rishi Sunak a surpris les conservateurs lors des élections générales

« Les députés travaillistes sont contents. N’étaient pas. Cela raconte une histoire », a fulminé un ministre dans ma direction générale alors qu’il déroulait une liste de projets de loi dans lesquels il avait participé, maintenant en route vers la déchiqueteuse.

Ce n’est là qu’une illustration de l’ambiance explosive qui a régné à Westminster mercredi soir alors que les députés conservateurs ont réagi à l’annonce soudaine par Rishi Sunak d’élections en juillet avec des réactions allant de l’enthousiasme à l’indignation.

Cependant, tous les députés de M. Sunak ont ​​été aveuglés – y compris les ministres qui n’avaient aucune idée de ce qui allait se passer, et qui ont même reçu un faux ordre du jour pour leur réunion du mercredi après-midi.

Maintenant qu’il est clair que les élections ont bel et bien commencé, de nombreux conservateurs se posent une question simple : pourquoi ?

Pourquoi M. Sunak a-t-il brusquement, comme l’a dit un haut responsable conservateur, « bouleversé l’hypothèse de l’ensemble de l’establishment, sans parler des députés conservateurs, selon laquelle ce serait l’automne – et leur a-t-il laissé tomber cela d’une hauteur » ?

Il convient de souligner que tout cela aura semblé beaucoup moins brusque pour le cercle restreint de M. Sunak.

Parmi les proches du Premier ministre, un débat animé fait rage depuis des mois sur la date des élections législatives.

Oliver Dowden, vice-Premier ministre et ami le plus proche de M. Sunak aux Communes, Liam Booth-Smith, son chef de cabinet, et James Forsyth, son vieil ami et secrétaire politique, étaient au cœur des délibérations.

Selon plusieurs sources, l’un de ceux qui s’opposaient à des élections anticipées était Isaac Levido, l’homme désormais chargé de diriger la campagne d’été.

M. Levido est un gourou des élections australiennes qui a également dirigé avec succès la campagne électorale de Boris Johnson en 2019, après avoir appris son métier sous l’aile de Sir Lynton Crosby, le cerveau des victoires électorales de Lord Cameron.

Ceci est fermement démenti par les conservateurs et, ce matin, par M. Sunak lui-même, qui a déclaré à LBC que ce n’était « pas vrai » que M. Levido s’était opposé à la date de juillet.

Il semblerait que l’équilibre du débat penche depuis un certain temps déjà vers des élections d’été – en fait, une source a affirmé que le calendrier convenu était de « plusieurs mois ».

James Nation, ancien fonctionnaire du Trésor et directeur adjoint des politiques de M. Sunak, travaille sur le manifeste depuis plusieurs mois, recueillant les idées des groupes de réflexion conservateurs.

Et avec le recul, il est possible de voir les événements marquants de la semaine dernière : le discours de M. Sunak sur le monde dangereux du lundi ; L’attaque de Jeremy Hunt contre la politique économique du Labour vendredi – en guise de répétition générale.

On peut remonter un peu plus loin, à la fin avril et au voyage de M. Sunak en Allemagne, où il a annoncé son ambition d’augmenter les dépenses de défense comme une nouvelle tentative de consolider les lignes de division lors des élections générales.

On pense que M. Sunak s’est particulièrement préoccupé de la possibilité que s’il attendait jusqu’en 2024 pour se rendre aux urnes, le public le percevrait comme un « squatter » du numéro 10.

Et ce sur quoi les deux côtés de l’argumentation sur le calendrier des élections étaient d’accord, c’est que M. Sunak devait trouver un moyen, chaque fois qu’il convoquerait des élections, de prendre l’initiative et de cadrer l’argumentation.

Les statistiques d’inflation de mercredi matin, censées depuis longtemps entraîner une forte baisse du taux de hausse des prix, sont devenues un point de départ évident.

“L’inflation est la première chose à laquelle il a dû faire face lorsqu’il est devenu Premier ministre”, a déclaré une source conservatrice de haut rang.

« Il est indéniable que nous sommes revenus à la normale maintenant. Nous avons accompli la mission centrale de son mandat de Premier ministre : lutter contre l’inflation et remettre l’économie sur la bonne voie.»

Soulignant les ambitions de M. Sunak de réformer l’aide sociale et de mettre en œuvre, entre autres politiques, la politique des petits bateaux au Rwanda, la source a poursuivi : « Franchement, nous avons maintenant besoin d’un mandat pour être en mesure de faire ces grandes choses audacieuses pour mettre le pays sur la bonne voie.

Une autre raison de convoquer des élections en juillet est devenue plus claire lors des entretiens de M. Sunak ce matin, lorsqu’il a admis que la politique des petits bateaux au Rwanda ne commencerait qu’après le jour du scrutin du 4 juillet.

Étant donné que la politique du parti travailliste est d’abroger le plan rwandais, cela établit une ligne de démarcation claire sur la manière de gérer les petits bateaux – sans que le gouvernement ait à se demander si les vols ont eu un effet dissuasif, comme il aurait dû le faire si les élections avaient eu lieu. étaient en octobre ou novembre après le décollage de certains vols.

Pourtant, le timing pourrait stratégiquement jouer dans les deux sens.

Un député conservateur influent de droite du parti a déclaré lors des spéculations fébriles de mercredi qu’une élection d’été serait une « folie », me disant : « Je sais quelle question vous allez nous poser encore et encore.

“Vous direz que nous parlons du Rwanda depuis des années et que nous n’avons réussi à envoyer qu’un seul migrant là-bas – et nous l’avons payé pour y aller”.

La principale raison pour laquelle tant de conservateurs ont été consternés que M. Sunak ait décidé de déclencher des élections est que le parti reste loin derrière dans les sondages d’opinion.

D’autres donnent cette petite attention.

“C’est tout à fait la bonne décision”, a déclaré un allié de M. Sunak.

« L’impulsion du “quelque chose va arriver” est forte, mais elle est l’otage de la fortune.

« L’économie s’améliore, il a les preuves dont il a besoin à ce sujet. Un report plus long n’aurait en rien amélioré la situation politique.»