La Chine semble perdre la bataille pour contenir le COVID-19, mais elle n’est pas encore prête à admettre sa défaite.
Face à la pire épidémie nationale depuis la première vague de la pandémie, les autorités ont introduit des restrictions de verrouillage dans les villes du pays, avec des lignes de production inactives dans le centre technologique de Shenzhen et des bureaux fermés dans la capitale financière Shanghai.
Sous le président Xi Jinping, le gouvernement chinois s’en est tenu à une politique stricte de zéro COVID depuis l’apparition du virus à Wuhan fin 2019, verrouillant des villes entières chaque fois que des cas apparaissent et utilisant des tests de masse et une mise en quarantaine stricte pour maîtriser les épidémies locales.
Mais les virologues chinois disent que l’arrivée de la variante Omicron et de sa nouvelle sous-variante “furtive” – qui semblent toutes deux échapper au vaccin chinois Sinovac – pourrait laisser cette politique en lambeaux.
Pour ceux des Amériques ou d’Europe, le nombre de cas signalés en Chine semble encore assez faible : les autorités ont confirmé lundi 1 337 nouveaux cas transmis localement en Chine continentale. En revanche, le Royaume-Uni voit actuellement plus de 200 000 cas par jour, selon le principal tracker COVID.
Mais l’exemple de Hong Kong, l’ancienne colonie britannique officiellement semi-autonome, est inquiétant. Omicron semble fonctionner pratiquement sans contrôle dans la population du territoire insulaire, qui a enregistré en moyenne 40 000 cas par jour au cours de la semaine dernière malgré une vaccination généralisée.
La province la plus touchée sur le continent est la province de Jilin, au nord-est, à la frontière de la Corée du Nord, où de nombreux habitants sont confinés chez eux, à l’exception des courses à l’épicerie tous les deux jours. Jilin a enregistré plus de 4 000 cas au cours des quinze derniers jours.
Mais plusieurs épidémies plus petites ont également été enregistrées. Shenzhen, une ville de 17,5 millions d’habitants frontalière de Hong Kong, a enregistré samedi 66 nouveaux cas, incitant les autorités à suspendre les transports publics, à fermer des usines, dont l’immense usine Foxconn qui produit l’iPhone d’Apple. Les résidents ont été invités à rester chez eux la semaine prochaine, sauf lorsqu’ils sont appelés pour trois séries de tests obligatoires.
Un éminent expert en maladies infectieuses de Shanghai, Zhang Wenhong, a déclaré dans un article pour le média chinois Caixin que l’épidémie était provoquée par la sous-variante “furtive” d’Omicron BA.2, la lignée la plus infectieuse à ce jour du SARS-Cov-2 virus.
Le Dr Zhang, dont les appels clairs pour que les gens acceptent les restrictions de verrouillage au début de la pandémie ont fait de lui une figure de premier plan, a déclaré que le nombre de cas suggérait le début d’une «augmentation exponentielle» – mais la Chine n’avait pas d’autre choix que de essayer de contenir le virus.
“Si notre pays s’ouvre rapidement maintenant, cela provoquera un grand nombre d’infections chez les personnes en peu de temps”, a écrit Zhang, selon une traduction publiée par l’Associated Press. “Aussi bas que soit le taux de mortalité, cela entraînera toujours une pénurie de ressources médicales et un choc à court terme pour la vie sociale, causant un préjudice irréparable aux familles et à la société.”
Foxconn, le partenaire de fabrication d’Apple, a déclaré qu’il utiliserait ses “sites de production diversifiés en Chine” pour minimiser l’impact du verrouillage de Shenzhen.
Mais d’un point de vue économique plus large, les fermetures – à la fois à Shenzhen et dans le centre industriel de Dongguan – auraient difficilement pu arriver au pire moment. La vente de panique a vu les actions technologiques chinoises cotées à Hong Kong chuter de 11% lundi – leur pire chute en une seule journée depuis le krach de 2008 – en raison de craintes plus larges que la Chine puisse être entraînée dans le conflit en Ukraine, ou que les entreprises chinoises fassent des affaires en La Russie pourrait faire face à des sanctions occidentales.
Si la Chine s’en tient à sa politique zéro COVID, malgré la propagation d’Omicron, une option consiste à insister pour que les fabricants introduisent des systèmes de «gestion fermée», où les travailleurs vivent et travaillent dans une «bulle» sans COVID. Les Chinois ont utilisé un tel système pour protéger les Jeux olympiques d’hiver du mois dernier à Pékin, où le personnel et les bénévoles portaient des combinaisons de matières dangereuses pour rassembler et tester les athlètes en visite et même des robots pour les nourrir. Faire en sorte que cela fonctionne dans une mégapole comme Shenzhen ou Shanghai serait plus difficile.
