Au printemps 2020, Dairy Farmers of America, la plus grande coopérative laitière du pays, a acheté Dean Foods, le plus grand transformateur de lait du pays, pour quatre cent trente-trois millions de dollars. DFA a été formé en 1998, suite à la fusion de quatre coopératives régionales. L’année dernière, ses membres, plus de douze mille producteurs laitiers, ont vendu cinquante-six milliards de livres de lait, soit environ vingt-cinq pour cent du total du pays, et l’organisation dans son ensemble a rapporté près de dix-huit milliards de dollars de revenus. Avec l’acquisition de Dean, DFA a acquis une puissance sans précédent en tant que fournisseur et acheteur de lait. Pete Hardin, rédacteur en chef et éditeur du journal du commerce laitier L’asclépiade, m’a dit : « C’est l’enfant vedette de la concentration agricole et de ce que Big Ag est devenu ».
Pendant des années, les membres et les non-membres de la DFA se sont plaints de la puissance commerciale croissante de la coopérative. « La seule raison pour laquelle je suis avec DFA, c’est qu’il n’y a pas d’autre endroit où aller », m’a dit un producteur laitier des Ozarks, qui a demandé à garder l’anonymat. “Ils ont un contrat exclusif de dix ans avec toutes les usines d’embouteillage dans un rayon de trois cents milles environ.” En d’autres termes, DFA est le seul acheteur disponible de son lait. Une entreprise avec un seul acheteur, appelée monopsone, signifie généralement des prix plus bas pour les producteurs. Il a ajouté que lorsqu’il a commencé à cultiver, au début des années 70, il y avait une douzaine de plantes locales auxquelles il pouvait vendre son lait. « Au fil du temps, ils ont continué à se faire évincer », a-t-il déclaré. “Je suis dans l’acier maintenant depuis dix ans.”
À l’échelle nationale, les quatre plus grandes coopératives laitières contrôlent maintenant plus de cinquante pour cent du marché. Ils ont pu grandir si gros, en partie grâce à une loi de 1922 appelée Capper-Volstead Act, qui prévoit d’importantes exemptions des lois antitrust pour les coopératives agricoles appartenant à des agriculteurs. “L’industrie agricole est différente des autres industries parce que Capper-Volstead leur permet de se combiner d’une manière pour laquelle d’autres personnes iraient en prison”, a déclaré Allee A. Ramadhan, un ancien avocat antitrust du ministère de la Justice qui a mené une enquête sur l’industrie laitière. moi.
Les protections de la loi visaient à donner aux petits agriculteurs indépendants le droit de négocier collectivement les prix pour la transformation et la vente de leurs produits, mais de nombreuses grandes coopératives, telles que DFA, ressemblent de plus en plus à des sociétés. DFA compte des dizaines de sociétés affiliées et de coentreprises, mais selon son rapport financier le plus récent, seulement un quart environ des bénéfices de la coopérative ont été versés directement à ses membres agriculteurs. Et, contrairement aux sociétés cotées en bourse, DFA n’est pas tenue de révéler combien ses dirigeants gagnent. Kristen Coady, vice-présidente principale de DFA, m’a dit que «par respect pour la vie privée», la coopérative ne divulguerait aucune information sur le salaire ou la rémunération de ses employés. Mais, il y a quelques années, le Fois a rapporté que Gary Hanman, le fondateur de DFA, avait accès à un jet privé et a gagné trente et un millions de dollars au cours des sept années où il a été PDG de la coopérative. En 2017, DFA a emménagé dans un nouveau siège social de trente millions de dollars, qui comprend une sculpture de vingt-cinq pieds de haut représentant des terrains de lait, de pétanque et de basket-ball, et un centre de remise en forme. “Ou va l argent?” Peter Carstensen, un ancien avocat antitrust du ministère de la Justice et expert de l’industrie laitière, a déclaré. « Il n’y a pas de transparence avec les coopératives comme DFA. C’est à peu près aussi opaque que possible. »
Pendant ce temps, DFA a payé des sommes importantes en amendes et en recours collectifs intentés par ses propres membres. En 2008, Hanman, DFA et un autre cadre de DFA ont accepté de payer douze millions de dollars d’amende pour avoir tenté de manipuler les prix du lait sur le Chicago Mercantile Exchange. Cinq ans plus tard, DFA a payé un règlement de cent quarante millions de dollars pour avoir prétendument fixé les prix du lait dans le Sud-Est. En 2016, elle a versé cinquante millions de dollars à un groupe de membres qui ont allégué que la coopérative était dans un complot illégal pour restreindre la concurrence, fixer et supprimer les prix et contrôler l’achat et la vente de lait cru dans le Nord-Est ; l’année dernière, il a réglé un autre procès, pour une somme non divulguée, avec un groupe distinct de producteurs laitiers du Nord-Est. L’achat de transformateurs tels que Dean, qui bénéficie du fait que les agriculteurs paient des prix plus bas pour le lait, ont fait valoir les critiques de DFA, a créé un conflit d’intérêts. Einer Elhauge, professeur à la Harvard Law School, a déclaré que le complot présumé dans cette affaire avait fait baisser les prix de près de quatre-vingts cents pour cent livres de lait pour tous les producteurs laitiers de la région, et pas seulement pour les membres du DFA. (Dans le cadre de chaque règlement, DFA a nié tout acte répréhensible.) “DFA était si puissant dans l’industrie, peu importe où vous vous tourniez, vous y faisiez face”, m’a dit Ramadhan. « Là où ils étaient présents, il y avait des plaintes.
L’accélération de la concentration de l’économie agricole ne se limite pas aux produits laitiers. Depuis 1982, les quatre plus grandes entreprises de conditionnement de bœuf sont passées d’environ quarante pour cent du marché à plus de quatre-vingts pour cent. Les quatre plus grands fabricants de semences ont augmenté leur part de marché de 21 % en 1994 à 66 % en 2018. En conséquence, les agriculteurs paient plus pour les intrants (semences, engrais) tout en vendant leurs produits à des prix inférieurs et à moins d’acheteurs compétitifs. « C’est comme si les agriculteurs étaient redevenus des serfs », a déclaré John Peck, directeur exécutif de l’association à but non lucratif Family Farm Defenders. “Ils n’ont plus aucune indépendance, aucune autonomie – ils appartiennent au seigneur.”
La pandémie a révélé la fragilité de la chaîne d’approvisionnement alimentaire consolidée de l’Amérique. En avril de l’année dernière, alors que les restaurants et les écoles étaient contraints de fermer brutalement, DFA a demandé à certains de ses agriculteurs de vider leur lait, ce qui a entraîné le déversement de millions de gallons dans les lagunes à fumier. La fermeture brutale des abattoirs a contraint les éleveurs à euthanasier des centaines de milliers de porcs. Et la cruauté ne se limitait pas aux animaux. Au printemps dernier, selon les Centers for Disease Control and Prevention, les usines de conditionnement de viande étaient responsables de six à huit pour cent de tous les COVID-19 infections aux États-Unis ; dans une usine de transformation de porc Tyson à Waterloo, dans l’Iowa, les gestionnaires ont parié sur le nombre de travailleurs qui contracteraient la maladie.
Curt Meine, historien de l’environnement à l’Université du Wisconsin, Madison, estime que cette transformation a inspiré une réaction politique. Lors des dernières élections, Donald Trump a remporté l’Amérique rurale par une plus grande marge qu’en 2016, recueillant près des deux tiers de ses voix. “La concentration a alimenté et alimenté la politique du ressentiment, a renforcé le pouvoir des entreprises, a dépeuplé le paysage et affaibli l’autonomie et l’agence des agriculteurs, des consommateurs, des gouvernements locaux et des communautés”, a déclaré Meine. “Je pense que c’est au cœur même du clivage politique rural-urbain.”
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