MOSCOU – Une application conçue par des militants russes pour coordonner le vote de protestation lors des élections de ce week-end a disparu des magasins d’applications Google et Apple dans le pays vendredi, un coup dur pour le chef de l’opposition Alexeï A. Navalny et ses alliés qui espéraient renverser la position dominante du parti au pouvoir du président Vladimir V. Poutine.
Google a supprimé l’application vendredi matin après que les autorités russes ont lancé une menace directe de poursuites pénales contre le personnel de l’entreprise dans le pays, nommant des personnes spécifiques, selon une personne familière avec la décision de l’entreprise. Cette décision intervient un jour après qu’un législateur russe a évoqué la possibilité de représailles contre les employés des deux sociétés technologiques, affirmant qu’ils seraient « punis ».
La personne a refusé d’être identifiée par crainte de mettre en colère le gouvernement russe.
Vendredi, le porte-parole de M. Poutine, Dmitri S. Peskov, a déclaré : « Cette application est illégale » lorsqu’on lui a posé des questions à ce sujet lors de son appel régulier avec des journalistes. “Les deux plates-formes ont été notifiées et conformément à la loi, elles ont pris ces décisions, semble-t-il”, a-t-il déclaré.
Apple n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur la disponibilité de l’application Navalny dans sa boutique.
L’application a disparu juste au moment où le vote commençait lors des élections législatives de trois jours, au cours desquelles l’équipe de M. Navalny espérait utiliser son application – appelée “Navalny” – pour consolider le vote de l’opposition dans chacune des 225 circonscriptions électorales de Russie.
« Supprimer l’application Navalny des magasins est un acte honteux de censure politique », un collaborateur de M. Navalny, Ivan Zhdanov, dit sur Twitter. « Le gouvernement autoritaire et la propagande de la Russie seront ravis. »
Maintenir un accès ouvert et non censuré à leurs services, en particulier dans les pays autoritaires, devient l’un des défis les plus épineux pour les entreprises technologiques américaines comme Apple, Google, Facebook et Twitter. Dans des pays comme l’Inde, le Myanmar ou la Turquie, les autorités font de plus en plus pression sur les entreprises pour qu’elles censurent certains discours politiques, ou ordonnent des coupures d’Internet pour bloquer l’accès au web.
Des groupes de la société civile ont averti que forcer les entreprises à se conformer à une mosaïque de lois et de réglementations risque de créer un Internet plus fracturé, où les produits et services disponibles dépendront de l’endroit où ils se trouvent.
La menace de poursuivre les employés locaux est une escalade du Kremlin qui cherche à inciter les géants occidentaux de la technologie à s’aligner sur une répression plus large d’Internet. Le régulateur Internet du pays, Roskomnadzor, a exigé à plusieurs reprises que les entreprises suppriment certains contenus, sous peine d’amendes ou de restrictions d’accès à leurs produits. Le gouvernement affirme que les sociétés Internet américaines s’ingèrent dans les affaires intérieures de la Russie en permettant aux militants anti-Kremlin d’utiliser librement leurs plateformes ; Le mouvement de M. Navalny a été interdit comme extrémiste cet été.
Le gouvernement russe a été de plus en plus direct ces derniers jours quant à sa volonté d’utiliser des menaces pour empêcher l’utilisation de l’application. “Avec la participation d’Apple et de Google, des crimes spécifiques sont commis, dont l’ampleur ne peut qu’augmenter dans les prochains jours”, a déclaré jeudi Vladimir Dzhabarov, membre de la chambre haute du Parlement russe. « Les personnes contribuant à l’évasion de responsabilité de leurs sociétés mères sur le territoire de la Fédération de Russie seront punies. »
Des huissiers de justice se sont rendus dans les bureaux de Google plus tôt cette semaine pour faire appliquer les mesures ordonnées par le tribunal contre la campagne de vote de protestation, ont rapporté les médias d’État.
Les autorités russes font pression sur Apple et Google depuis des semaines pour supprimer l’application de vote de l’équipe Navalny. Les sites Web de M. Navalny étant bloqués en Russie, l’application est devenue une faille permettant aux alliés en exil du politicien emprisonné de continuer à toucher un large public. Presque tous les smartphones exécutent le système d’exploitation iOS d’Apple ou Android de Google, ce qui fait de leurs magasins d’applications l’artère clé pour rendre n’importe quel produit au public.
Le ministère russe des Affaires étrangères a convoqué la semaine dernière l’ambassadeur américain à Moscou, John J. Sullivan, et a annoncé que « les « géants du numérique » américains » avaient enfreint la loi russe « dans le cadre de la préparation et de la conduite des élections ».
“La patience de la partie russe, qui s’est pour l’instant abstenue d’ériger des barrières aux affaires américaines en Russie, n’est pas illimitée”, a prévenu jeudi la porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Maria V. Zakharova.
L’application « Navalny » est au cœur d’une stratégie de vote de protestation que le chef de l’opposition appelle « vote intelligent ». Les élections en Russie ne sont pas libres et équitables, mais le Kremlin cherche toujours l’éclat de la légitimité populaire en organisant des élections au cours desquelles une écurie de partis ennuyeux divise généralement le vote de l’opposition.
La stratégie Navalny, déployée pour la première fois au niveau régional en 2019, cherche à retourner ce système de « démocratie dirigée » contre M. Poutine. L’objectif est de vaincre autant de candidats représentant le parti au pouvoir Russie unie que possible en faisant en sorte que tous les électeurs d’opposition dans chaque circonscription choisissent le même challenger, qu’ils soient ou non d’accord avec leurs opinions. L’application « Navalny » coordonne le processus, demande l’adresse d’un utilisateur et répond par le nom du candidat pour lequel il doit voter.
L’équipe de Navalny a déclaré vendredi qu’elle chercherait à obtenir les noms de leurs choix de “vote intelligent” par d’autres méthodes, telles que des réponses automatisées dans l’application de messagerie Telegram. Mais ils ont exprimé leur colère contre Apple et Google pour s’être apparemment pliés à la pression du Kremlin.
“Ce jour honteux restera longtemps dans l’histoire”, a écrit Leonid Volkov, chef de cabinet de longue date de M. Navalny, sur son compte Telegram.
Anton Troianovski rapporté de Moscou, et Adam Satariano de Londres. Oleg Matsnev et Ivan Nechepurenko contribué des reportages de Moscou.
