À proximité, à l’hôtel Bayerischer Hof, le secrétaire d’État Antony Blinken a eu du mal à naviguer dans les couloirs étroits alors que les ministres des Affaires étrangères, les premiers ministres et d’autres connaissances de longue date interceptaient son chemin avec des poignées de main, des câlins ou un “Hey, Tony!”
L’écran partagé a mis en évidence la dynamique complexe de la conférence alors que Harris, le haut fonctionnaire et chef de la délégation américaine, partage une double facturation avec Blinken, qui connaît de nombreux responsables étrangers ici depuis des décennies.
La Maison Blanche affirme que leurs rôles sont complémentaires, que Harris est à Munich pour assurer le leadership et l’inspiration tandis que Blinken s’occupe des pourparlers privés et des détails diplomatiques. Mais certains diplomates américains disent que ce n’est pas si simple.
“Le vice-président et le secrétaire Blinken se sont parlé ici, mais ils suivent des horaires séparés et leurs équipes ne sont pas étroitement coordonnées”, a déclaré un responsable américain, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de sujets sensibles. « Vous pourriez dire que c’est une stratégie de division pour mieux régner, mais c’est tiré par les cheveux. L’arrêt Harris consiste à redorer ses références politiques en tant que leader au milieu d’une crise.
Bien qu’il s’agisse de la première visite de Harris à la conférence annuelle de Munich, Blinken y a assisté plusieurs fois et sa familiarité avec les joueurs était évidente. Il a chaleureusement salué la nouvelle ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, comme « mon amie ». Il a tenu une réunion avec le ministre des Affaires étrangères du Qatar et a discuté de la manière dont l’État du golfe Persique pourrait aider à stimuler l’approvisionnement énergétique de l’Europe si une invasion russe de l’Ukraine entraînait une pénurie. Il a résolu les problèmes techniques lors de réunions avec des homologues d’Autriche, de Grande-Bretagne, d’Allemagne et de France.
Harris, en revanche, a occupé le devant de la scène samedi pour prononcer un discours liminaire rassemblant les alliés américains pour un front uni contre une invasion russe avec une rhétorique énergique. “Jamais depuis la fin de la guerre froide ce forum ne s’est réuni dans des circonstances aussi désastreuses”, a déclaré Harris. Citant le principe de l’OTAN selon lequel une attaque contre un est une attaque contre tous, elle a ajouté : « Soyons clairs : l’engagement de l’Amérique à l’article 5 est à toute épreuve. Cet engagement est sacro-saint pour moi, pour le président Biden et pour toute notre nation. »
Harris prend également des réunions de renom avec le secrétaire général de l’OTAN Jens Stoltenberg et le président ukrainien Volodymyr Zelensky. En tant que leader révolutionnaire et figure de grand intérêt à l’étranger, sa photo orne fréquemment le fil Twitter de la conférence.
Harris et Blinken ont rarement été dans le même bâtiment, encore moins dans la même pièce, et à l’exception d’une conférence privée vendredi matin, leurs horaires se sont rarement chevauchés.
Les responsables de Biden disent que c’est par conception. Dans les coulisses, a déclaré un haut responsable de la Maison Blanche, Harris et Blinken ont parlé à plusieurs reprises vendredi, une consultation qui se poursuivra tout au long du week-end. Leurs discussions ont porté sur la coordination de leur message alors que le continent répond à la menace russe, selon le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de questions sensibles.
La Russie masse plus de 150 000 soldats à la frontière ukrainienne et envoie des signaux contradictoires quant à savoir si elle acceptera les ouvertures diplomatiques ou s’accélérera vers une invasion de l’Ukraine. Les actions ont consumé le continent et la conférence de Munich, et entraîné les États-Unis et leurs alliés dans un jeu de poulet transatlantique.
Peu de diplomates ont manqué le fait que si Harris devait depuis longtemps assister à la conférence, la présence de Blinken a été confirmée à la dernière minute. La Maison Blanche a rejeté la suggestion selon laquelle il était envoyé pour consolider le Harris moins expérimenté.
“Je ne pense pas qu’il soit prévu de limiter ou de réduire le rôle du vice-président à la Conférence de Munich sur la sécurité ou … sur la scène mondiale”, a déclaré mardi la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki.
Pour Harris – un homme politique largement considéré comme un héritier potentiel de Biden mais qui est relativement inexpérimenté dans les affaires internationales – être au premier plan à Munich offre une opportunité d’exceller sur la scène internationale, de faire preuve de leadership mondial et d’afficher une stature présidentielle.
Ses partisans rejettent l’idée que l’expertise de Harris s’arrête à la frontière. Au Congrès, elle a été membre du Comité sénatorial du renseignement et a effectué plusieurs voyages internationaux au cours de son mandat de procureur général de Californie. Son voyage à Munich est le cinquième voyage international de sa vice-présidence et le deuxième en moins d’un mois.
À un moment donné, disent ses partisans, l’idée qu’elle manque de références en matière de politique étrangère devra s’estomper.
Pourtant, Blinken a occupé des postes de direction en politique étrangère dans deux administrations présidentielles au cours des 20 dernières années. Il était directeur du personnel de la commission sénatoriale des relations étrangères alors qu’il était alors sénateur. Biden était président. En tant que secrétaire d’État, il gère le réseau d’alliances des États-Unis depuis l’éclatement de la crise russo-ukrainienne, essayant d’harmoniser les priorités divergentes des pays européens afin qu’ils projettent un front uni.
Tout aussi important, Blinken connaît et conseille Biden depuis des décennies, tandis que Harris est entrée dans son orbite il y a deux ans lorsqu’elle est devenue sa colistière.
La décision de Biden d’envoyer Harris à la Conférence de Munich sur la sécurité pendant une crise potentiellement explosive montre sa confiance en elle, selon les responsables de l’administration. La conférence est un événement annuel de longue date qui réunit des ministres, des législateurs et des spécialistes de la politique étrangère des deux côtés de l’Atlantique.
Le vice-président devra faire face à une série de pressions de la part des alliés américains au cours des deux prochains jours. Les dirigeants baltes avec lesquels elle s’est entretenue vendredi, profondément méfiants à l’égard du mastodonte russe à leur frontière, souhaitent que les États-Unis renforcent leur présence militaire dans leur pays. Des pays comme la France et l’Allemagne espèrent que Harris mettra l’accent sur les efforts diplomatiques pour désamorcer le conflit entre la Russie et l’Ukraine.
Et à travers tout cela, Harris doit naviguer dans un match d’échecs international entre le monde et le président russe Vladimir Poutine.
Plus tôt cette semaine, les dirigeants russes ont signalé qu’ils réduisaient leurs forces en Ukraine. Mais plus tard, des responsables américains ont déclaré que ces affirmations étaient fausses et que la Russie avait en fait ajouté des troupes à la frontière. Les responsables américains ont qualifié cet épisode de manœuvre destinée à tromper la communauté internationale. Blinken a averti cette semaine que la Russie pourrait mener une “fausse – voire une vraie – attaque à l’aide d’armes chimiques” comme prétexte pour attaquer l’Ukraine.
Plus tôt cette semaine, trois avions de surveillance de la marine américaine ont subi des “interceptions non professionnelles” par des avions russes, a déclaré le Pentagone. Dans un cas, un avion russe s’est approché à moins de cinq pieds d’un avion américain, éloignant le monde d’un incident international.
La situation sur le terrain change “d’heure en heure”, a déclaré Harris lors d’une réunion avec Stoltenberg.
“Nous restons bien sûr ouverts et désireux de diplomatie, en ce qui concerne le dialogue et les discussions que nous avons eues avec la Russie”, a-t-elle déclaré. “Mais nous nous engageons également, si la Russie prend des mesures agressives, à garantir que les sanctions dont nous avons discuté auront de graves conséquences.”
Harris a réitéré ce sentiment samedi dans son discours d’ouverture. Bien que la conférence de 2022 soit une affaire allégée par rapport aux années où il n’y avait pas de pandémie, samedi, Harris s’est entretenu avec plus de 30 chefs d’État et de gouvernement, 100 ministres et les chefs de bon nombre des organisations internationales les plus importantes.
Et elle et Blinken ont tous deux essayé de souligner que les États-Unis visent à défendre l’Ukraine, et non à nuire au peuple russe, a déclaré un haut responsable de l’administration.
“Nous voulons que le peuple russe sache que ce n’est pas contre le peuple russe”, a déclaré le responsable, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour décrire les objectifs diplomatiques. « Nous essayons de défendre l’Ukraine contre l’invasion et n’avons aucune mauvaise volonté envers le peuple russe. C’est pourquoi nous préférons la diplomatie.
