Hawaï est connue pour ses noix de macadamia. Les législateurs veulent que cela reste ainsi

HONOLULU– Pendant des décennies, les touristes à Hawaï ont ramené chez eux des coffrets cadeaux contenant les célèbres noix de macadamia enrobées de chocolat pour leurs amis et leur famille, mais de nos jours, la plupart des grains contenus dans l’emballage ne sont peut-être pas cultivés à Hawaï.

Ce fait peu connu fait surface à l’Assemblée législative de l’État alors que les législateurs se battent pour une législation qui obligerait les transformateurs de noix de macadamia de marques emblématiques comme Mauna Loa à divulguer si leurs produits contiennent des noix provenant de l’extérieur des îles.

Les producteurs souhaitent que cette mesure protège leurs cultures et leurs fermes, tandis que les marques commerciales de noix affirment que ce dont Hawaï a besoin, c’est d’une plus grande capacité de transformation locale des noix de mac.

Il s’agit de la dernière bataille en date concernant les étiquettes des produits agricoles provenant d’une zone géographique spécifique, un sujet familier à Hawaï en raison des conflits de longue date autour du café Kona. Cela fait écho aux défis similaires auxquels sont confrontés les producteurs de sirop d’érable du Vermont et les distilleries de Champagne, qui ont dû repousser les producteurs de vins mousseux d’autres endroits qui tentaient de s’approprier le nom de la région française.

Les noix étrangères sont « commercialisées intelligemment comme étant hawaïennes », a déclaré Jeffrey Clark, directeur de l’exploitation d’une fiducie propriétaire de Hamakua Macadamia Nut Company.

“Les consommateurs ne savent pas clairement ce qui est cultivé à Hawaï et ce qui est cultivé à l’étranger”, a déclaré Clark aux législateurs de l’État lors d’une récente audition du comité. “Cela crée un problème pour les agriculteurs ici à Hawaï.”

Les enjeux sont élevés pour les plus de 600 producteurs de noix de macadamia d’Hawaï, dont beaucoup ont de petites exploitations. Ensemble, ils ont produit 62,7 millions de dollars de noix en 2021, juste devant le café en valeur et juste derrière les fermes semencières qui recherchent du maïs génétiquement modifié.

Les producteurs disent qu’ils ne trouvent pas d’acheteurs pour leurs amandes et que les noix non récoltées tombent de leurs arbres. Certains agriculteurs abandonnent et tentent de vendre leur matériel.

En réponse, les législateurs de l’État doivent voter mercredi sur une législation qui obligerait les emballages des consommateurs à divulguer s’ils contiennent des noix de macadamia cultivées en dehors d’Hawaï. La mesure entrerait en vigueur le 1er janvier 2026, si elle devient loi. Le gouverneur n’a pas indiqué s’il le signerait.

Les arbres à noix de macadamia sont originaires d’Australie et ont été introduits à Hawaï en 1881 par un Écossais qui dirigeait une sucrerie de Big Island. La première tentative majeure de plantation commerciale remonte à 1948. Les noix de macadamia enrobées de chocolat ont pris leur essor au cours de la décennie suivante. Dans les années 1970 et 1980, Hawaï a récolté plus de 10 fois plus que les quatre principaux producteurs suivants réunis.

Mais aujourd’hui, l’Australie, l’Afrique du Sud, la Chine et le Kenya connaissent tous une croissance supérieure à celle d’Hawaï. En 2022, la production de l’État a chuté de 29 % par rapport à l’année précédente, selon les données de l’industrie.

Hawaiian Host Group vend des noix de macadamia sous certaines des marques les plus vénérables de l’État. Leurs boîtes rectangulaires de noix de macadamia enrobées de chocolat Hawaiian Host sont les préférées des touristes et des locaux. Leurs canettes et sacs Mauna Loa de couleur bleue font partie des produits de macadamia les plus reconnaissables sur les étagères des magasins.

Le directeur administratif de l’entreprise a déclaré aux législateurs lors d’une audience d’un comité sénatorial que la quantité de noix de macadamia étrangères achetées par l’entreprise varie en fonction de la récolte d’Hawaï.

«Nous essayons d’acheter autant de macadamias locales que les producteurs nous en vendent», a déclaré Michelle Leon-Guerrero.

Le PDG Ed Schultz a déclaré aux législateurs que son entreprise achetait un tiers des noix de mac cultivées à Hawaï. Cela se fait avec une prime de 35 % par rapport aux prix australiens en 2023 et les noix d’Hawaï doivent être compétitives avec celles de Down Under, a-t-il déclaré.

Il a déclaré que ce dont l’industrie avait besoin, c’était d’une plus grande capacité de transformation. À cette fin, Hawaiian Host souhaite que l’industrie forme une coopérative pour gérer une nouvelle installation de transformation sur la Grande Île. De nombreux producteurs sont réticents à se joindre à un tel projet sans une exigence d’étiquetage qui différencierait leurs noix des autres dans le monde.

Nathan Trump, président de la Hawaii Macadamia Nut Association, a déclaré que les noix de macadamia d’Hawaï jouissent d’une forte reconnaissance de marque. Mais il a ajouté que le statu quo transforme les noix en une marchandise.

“Quand vous regardez des choses comme le sirop d’érable du Vermont, le bœuf de Nouvelle-Zélande, différents pays d’origine sont importants parce que la qualité compte pour les consommateurs”, a-t-il déclaré. “S’ils comprennent le pays d’origine, je pense qu’ils seront en mesure de prendre la décision s’ils veulent payer un prix plus élevé.”

La loi du Vermont stipule qu’aucun produit de l’érable ne peut être étiqueté comme provenant du Vermont, ou étiqueté d’une manière qui laisse entendre qu’il l’est, à moins qu’il n’ait été produit à 100 % au Vermont conformément aux normes de l’État.

En Europe, les producteurs de Champagne se sont regroupés au XIXe siècle pour empêcher les producteurs de vins effervescents opérant ailleurs d’utiliser le nom de la région française pour leur boisson. Aujourd’hui, les règles de l’Union européenne permettent aux produits d’obtenir une appellation géographique s’ils ont un lien spécifique avec le lieu de fabrication du produit.

Le district de Big Island, dirigé par la représentante de l’État Kristin Kahaloa, se trouve sur le versant ouest du Mauna Loa, le volcan qui porte le nom de la célèbre marque de noix. Elle a déclaré que les petits agriculteurs et producteurs souhaitent à la fois des exigences en matière d’étiquetage et une plus grande capacité de transformation, et elle est d’accord.

“Mauna Loa est le nom de notre montagne”, a déclaré Kahaloa. « Il s’agit de conserver un produit agricole particulier qui fait partie du tissu social de notre île. »