Intuitive Machines atterrit avec succès sur la Lune

Pour la première fois dans l’histoire des voyages spatiaux, un atterrissage commercial sur la Lune a réussi. L’atterrisseur « Nova-C » de la société américaine Intuitive Machines s’est posé vendredi soir dans la région sud du satellite terrestre, comme l’a annoncé l’agence spatiale américaine Nasa. La manœuvre d’atterrissage avait déjà été commentée en direct depuis le quartier général de la mission. Il s’agit du premier alunissage américain – bien que sans pilote – depuis les légendaires missions « Apollo » il y a plus de 50 ans. Le patron de la NASA, Bill Nelson, a parlé de « triomphe ».

“Nous pouvons confirmer sans aucun doute que notre équipement est à la surface de la Lune et que nous transmettons”, a-t-il déclaré en direct depuis le centre de contrôle d’Intuitive Machines environ 20 minutes après l’heure d’atterrissage à 00h23, heure allemande. . “Houston, ‘Ulysse’ a trouvé un nouveau foyer.”

“Aujourd’hui, l’Amérique est revenue sur la Lune pour la première fois depuis un demi-siècle”, a déclaré Bill Nelson, PDG de la NASA. « Au huitième jour d’un voyage d’un quart de million de kilomètres, Intuitive Machines a atterri avec brio. Quelle réussite pour Intutive Machines, SpaceX et la NASA. Quel triomphe pour l’humanité. “Ulysse” a conquis la lune.”

Au départ, il n’était pas clair dans quel état se trouvait le « Nova-C » après l’atterrissage. Le centre de contrôle a déclaré qu’au départ, seuls des signaux faibles avaient été reçus. Ils travaillent à obtenir des signaux plus forts et à en savoir plus sur l’état exact de l’atterrisseur.

L’atterrisseur « Nova-C », surnommé « Odysseus », a à peu près la taille d’une cabine téléphonique britannique à l’ancienne, possède des pieds en aluminium, pèse environ 700 kilogrammes et peut transporter environ 130 kilogrammes de fret. La NASA en a utilisé une grande partie avec du matériel de recherche et d’autres matériels, tandis que les sociétés commerciales ont sécurisé le reste pour leurs projets. L’artiste américain Jeff Koons a également envoyé 125 sculptures miniatures en acier inoxydable.

Jusqu’à présent, plusieurs tentatives de diverses entreprises ont échoué. Intuitive Machines est une société spatiale privée sous contrat avec la NASA. Pour l’entreprise, il s’agit du premier vol vers la Lune et même de la première mission spatiale jamais réalisée. « Nova-C » a été lancé il y a environ une semaine depuis le port spatial de Cap Canaveral, dans l’État américain de Floride. Le moyen de transport était une fusée « Falcon 9 » de la société spatiale SpaceX du milliardaire technologique Elon Musk.

La mission fait partie du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. Avec ce programme, l’agence spatiale américaine souhaite collecter autant de connaissances que possible lors de son retour sur la Lune, de manière relativement bon marché et efficace, en attribuant des contrats pour les alunissages à des entreprises privées et en travaillant avec elles. Au total, environ 2,6 milliards de dollars (environ 2,4 milliards d’euros) sont budgétisés pour le programme CLPS d’ici 2028.

Mission temporaire

L’atterrissage réussi de « Nova-C » constitue le prochain niveau de réussite pour les entreprises spatiales privées qui ont déjà lancé avec succès des fusées, des satellites et même des touristes et des astronautes dans l’espace. Il ne manquait plus qu’un alunissage.

Il s’agit cependant d’une mission temporaire. Parce que « Ulysse » ne pourra pas survivre longtemps sur la Lune. Intuitive Machines suppose que les instruments scientifiques seront capables de collecter des données pendant environ sept jours avant que la nuit lunaire ne s’installe au pôle Sud et rende l’atterrisseur lunaire inutilisable.

Les alunissages sont techniquement exigeants

Intuitive Machines a reçu environ 77 millions de dollars pour la mission « Nova-C ». L’entreprise, basée à Houston, au Texas, a été fondée en 2013 par, entre autres, l’entrepreneur américano-iranien Kam Ghaffarian, également à l’origine de la société Axiom Space, qui vient d’envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale pour une mission commerciale.

Les alunissages sont considérés comme techniquement extrêmement exigeants et se déroulent souvent mal. Rien que cette année, deux atterrissages prévus se sont révélés différents des espérés : la société américaine Astrobotic, basée à Pittsburgh, a envoyé en janvier la capsule « Peregrine », qui fait également partie du programme CLPS de la NASA. Cependant, peu après le décollage, des problèmes sont survenus en raison d’un dysfonctionnement du système de propulsion. Les ingénieurs ont réussi à stabiliser temporairement la capsule, mais l’objectif d’alunir a dû être abandonné. Quelques jours plus tard, « Peregrine » a brûlé dans l’atmosphère terrestre.

Peu de temps après, l’atterrisseur SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) de l’agence spatiale japonaise Jaxa s’est posé en douceur sur la Lune, mais a d’abord eu des problèmes d’approvisionnement en énergie. SLIM n’a pu être opérationnel qu’après plusieurs jours de panne de courant. Cela fait du Japon le cinquième pays, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde, à réussir un atterrissage sans pilote sur la Lune. En avril de l’année dernière, une entreprise japonaise ayant une mission similaire a fait faillite.