DENVER — Dans les instants qui ont suivi la fin d’une série pour les Denver Nuggets et d’une saison pour les Lakers de Los Angeles, Jamal Murray a rencontré son entraîneur-chef Michael Malone et a peut-être livré l’euphémisme de l’année.
Il venait de frapper le tir qui a remporté un autre match pour les Nuggets, son deuxième match du premier tour. Il l’a fait avec une tension au mollet gauche qui l’a limité de manière presque débilitante lundi soir au Ball Arena.
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“Vous allez réussir le coup gagnant” : les coéquipiers de Jamal Murray savaient qu’il réussirait lors du deuxième match
Mais le sens de l’humour, dont Murray fait preuve lorsqu’il est de bonne humeur, était toujours aussi bon.
“C’est une bonne chose que vous ayez joué contre moi ce soir, entraîneur”, a déclaré Murray à Malone. “Je ne sais pas si nous gagnerons si je ne joue pas ce soir.”
Jamal Murray n’a pas encore été All-Star de la NBA dans sa carrière. Il n’a jamais fait partie d’une équipe All-NBA. Et pourtant, combien de gars allez-vous lui succéder en séries éliminatoires ? C’est ce que vous appelez une question rhétorique, car la réponse devrait universellement être : pas beaucoup.
Lundi soir a ajouté à sa tradition. Lorsque Murray a dribblé deux fois sur sa gauche et reculé d’un pied pour secouer le gardien des Lakers Austin Reaves, nous savions tous ce qui allait se passer. Le 15 pieds était pur. Cela a donné à Denver une victoire de 108-106 à Ball Arena. Cela a donné aux Nuggets une victoire en série 4-1. Cela a donné à Denver un répit bien mérité avant une série avec les Timberwolves du Minnesota qui s’annonce épuisante.
“En vérité, nous étions tous amochés”, a déclaré Malone. “Nous ne savions pas qui nous allions avoir de disponible pour terminer ce match.”
Lors d’une victoire dans le troisième match à Los Angeles, le meneur de jeu suppléant Reggie Jackson s’est foulé la cheville, une blessure qui l’a mis avec des béquilles et une botte de protection pendant la journée de repos de Denver à son hôtel de Santa Monica. Dans la première moitié du cinquième match de lundi soir, le tireur partant Kentavious Caldwell-Pope s’est suffisamment foulé la cheville pour quitter le match à deux reprises pendant le reste de la première mi-temps. Il est revenu en seconde période, l’a vidé et a réussi plusieurs gros tirs.
Murray s’est foulé le mollet dans la seconde moitié du match 4, la seule défaite de Denver dans la série. Il a commencé lundi comme étant douteux à jouer. Murray est donc arrivé au Ball Arena plus tôt que d’habitude pour recevoir un traitement, essayer d’étirer et desserrer le mollet et décider s’il serait capable de jouer. Les foulures au mollet sont par nature une blessure délicate et dangereuse. Ce sont des blessures des tissus mous qui guérissent lentement. Plus important encore, ils entraînent généralement des affections plus graves, telles que des blessures au tendon d’Achille.
Lors des séries éliminatoires précédentes, la série des finales NBA 2019 mettant en vedette les Golden State Warriors et les Toronto Raptors a changé lorsque l’attaquant des Warriors de l’époque, Kevin Durant, est revenu d’une tension au mollet et a fini par se rompre le tendon d’Achille. En 2021, une série de deuxième tour mettant en vedette les Utah Jazz et les Los Angeles Clippers a tourné, en partie, lorsque le meneur de jeu de Jazz de l’époque, Mike Conley, s’est tendu le mollet. Au cours des séries éliminatoires en cours, les Milwaukee Bucks n’ont pas eu Giannis Antetokounmpo lors d’un match de premier tour contre les Indiana Pacers en raison d’une élongation au mollet qu’il a subie vers la fin de la saison régulière.
Ces exemples servent à raconter pourquoi les Nuggets eux-mêmes ne voulaient pas que Murray joue lundi soir. Et en apparence, le raisonnement était solide. Avec une avance de 3-1 avant le cinquième match, si Denver battait les Lakers sans Murray, cela donnerait au meneur sept jours pour guérir. Sinon? L’espoir serait alors que Murray soit prêt à participer au sixième match de jeudi soir à Los Angeles.
“Je suis arrivé un peu plus tôt juste pour recevoir un traitement, et j’avais l’impression que je pouvais jouer”, a déclaré Murray. «Ils m’ont dit non. Je n’ai pas dit non. Je ne voulais pas laisser mes coéquipiers dehors. Je ne voulais pas les faire sécher. Je n’aurais pas pu vivre avec moi-même si je n’avais pas fait tout ce que je pouvais pour être sur le terrain ce soir.
Lundi soir, ce n’était pas la première fois cette saison que Murray jouait un match contre l’avis de Denver. Vers la fin de la saison régulière, les Nuggets voulaient asseoir Murray contre les Utah Jazz pour se protéger contre la douleur au genou gauche de Murray. Le match de l’Utah était le début d’un match consécutif sur la route, les Nuggets affrontant ensuite les Timberwolves à Ball Arena la nuit suivante. Lors du vol de l’équipe vers Salt Lake City, Murray s’est approché de Malone et l’a supplié de jouer. Il l’a fait et a réalisé un gros quatrième quart-temps pour propulser les Nuggets contre le Jazz, et a joué la nuit suivante, une victoire contre le Minnesota.
Murray est un être humain honnête et brut. Il est passionné et vous fera savoir exactement ce qu’il pense. Malone lui convient parfaitement car il est ouvert aux conversations honnêtes et parfois dures et émotionnelles. C’était une clé lundi soir. L’inquiétude, bien sûr, était que Murray jouerait dans le cinquième match et se blesserait au mollet, et c’est quelque chose que les Nuggets ne voulaient pas. Mais Murray n’allait pas rester absent d’un match éliminatoire, pas s’il pouvait s’en empêcher. Donc, lui et Malone ont eu cette conversation. Et puis Murray, Malone et l’équipe d’entraînement ont eu cette conversation. Ils ont élaboré un plan, et Murray s’est enfilé et s’est préparé à jouer.
“Je savais qu’il allait jouer, pour être honnête”, a déclaré la star de Denver Nikola Jokić. « Sans lui parler, je savais qu’il voulait jouer et qu’il voulait participer aux grands matchs. Même s’il n’a pas fait de son mieux, ce n’est pas comme ça qu’on commence, c’est comme ça qu’on finit.
Murray était 13 sur 28 sur le terrain lundi soir, tout en réalisant cinq de ses 10 tentatives à 3 points. Il a marqué 32 points, un sommet dans le match, notamment en réalisant des tirs gargantuesques tout au long de la séquence en dehors du but vainqueur. Il a plongé sur LeBron James, qui était incroyable en soi, et s’est plié devant lui. Il a traversé la défense à volonté dans les cinq dernières minutes.
Il n’était pas à 100 pour cent.
Dès les premières possessions, il était clair que Murray ne pouvait pas exploser le dribble comme il le souhaitait. Il était clair qu’il n’avait pas fait son premier pas habituel. Les Nuggets voulaient limiter ses minutes autant que possible, mais il a fini par en jouer 40 lundi soir. Ironiquement, cela aurait pu être la meilleure chose pour Murray, car jouer gardait le mollet au chaud et lâche, et Murray jouait et tirait mieux le ballon au fur et à mesure que le match avançait.
«Je bougeais assez bien pour jouer», a déclaré Murray. «Mais sauter était la chose la plus importante pour moi. C’était le défi le plus dur, quitter le sol, même sur mon tir sauté. Je suis donc allé plus profondément avant de tirer le ballon, parce que je voulais mettre le moins de pression possible sur mon mollet.
Lundi soir, Malone a parlé de la question à laquelle les Nuggets étaient confrontés. Voulaient-ils asseoir Murray ? Ou voulaient-ils mettre leurs jetons au milieu de la table et tenter à fond de mettre fin à la série avec les Lakers ? C’était une conversation collaborative, mais finalement, les Nuggets ont opté pour cette dernière. Le prix était une victoire lors du cinquième match, près d’une semaine de repos et le fait que Murray ne se soit pas blessé davantage.
Et maintenant, les Nuggets et les Wolves accèdent à la série que beaucoup attendaient.
“Plus le moment est grand, plus Jamal Murray brille”, a déclaré Malone. “C’est un dur à cuire.”
