D’Angelo Russell retourna sur le terrain où, une heure plus tôt, il venait de terminer son meilleur match de basket en tant que Laker.
Il sourit en regardant une arène Crypto.com presque vide.
Les Lakers venaient de battre les Milwaukee Bucks 123-122 sans James Lebron. Russell a réussi le panier de feu vert pour lui donner 44 points. Il avait marqué 21 des 27 points des Lakers au quatrième quart, à égalité au troisième rang par un joueur des Lakers au dernier quart.
C’était son moment.
Dans son esprit, c’est toujours le cas.
Il a jeté un coup d’œil sur les tribunes vides vendredi soir et a déclaré que sans James, un bâtiment plein et une audience de télévision nationale, il était prêt.
« C’est comme si tous ces gens étaient là pour moi », a-t-il déclaré. “C’est mon état d’esprit.”
La confiance suprême de Russell n’a pas toujours été considérée comme un atout. Les circonstances de sa saison à Los Angeles auraient dû briser cette perception il y a des mois, mais cela n’a jamais été le cas.
Discuté dans pratiquement tous les scénarios commerciaux d’impact, dans et hors de la formation de départ et perdant le rythme, Russell a sauvé sa saison – et probablement celle des Lakers.
« Quand je parle à mes collaborateurs, ils savent de quoi je suis capable. Je parle juste à mon entourage. Je me vante d’eux », a déclaré Russell au Times sur le terrain vendredi soir. « Tous les gens tweetent sur moi, nous en parlons. Et c’est juste de la motivation. Cela me nourrit simplement.
Vendredi, Russell faisait de l’essence.
Comme Anthony Davis” Le bras gauche pendait après une collision avec Giannis Antetokounmpo et les Bucks ont pris les devants tardivement, Russell a coulé un gros trois pour garder le match à portée. Et lorsqu’il a eu l’occasion de réussir le plus gros tir du match, il l’a fait avec confiance.
Russell a attaqué Damian Lillard et Brook Lopez dans un pick-and-roll, et alors qu’il se déplaçait rapidement dedans, puis dehors, il a fait flotter un pied de 13 pieds à travers la jante avec sa main gauche pour les derniers points du match.
“C’est DLo, mec”, coach Jambon Darwin dit.
Depuis son retour dans la formation de départ le 13 janvier, Russell a été sensationnel, avec une moyenne de 22,8 points et 6,4 passes décisives tout en réalisant 45,8 % de ses tirs sur trois sur plus de huit tentatives par match.
Les Lakers ont remporté 16 de ces 25 matchs.
Le radiateur en lui-même n’est pas fou si l’on considère le talent de Russell – son style peu orthodoxe masquant un ensemble de compétences largement respectées comme un tir soyeux et une vision et des passes d’élite sur le terrain.
C’est cependant un peu fou si l’on considère que la valeur commerciale de Russel – ou son absence – a été l’une des grandes histoires autour des Lakers jusqu’à la date limite des échanges.
« Lui et moi avons eu une conversation. Je n’entrerai pas dans les détails, mais lui et moi avons eu des conversations à ce sujet », a déclaré Ham après le match de vendredi. « Et vous savez, c’est, je ne dis pas que c’est malheureux, mais c’est juste une réalité de notre entreprise. Son nom est cité partout parce qu’il a de la valeur et qu’il vaut quelque chose ; les autres équipes le voient.
Pourtant, les personnes connaissant les négociations commerciales et non autorisées à s’exprimer publiquement dressent un tableau différent de la valeur de Russell à l’échéance. Son option de joueur de 18,7 millions de dollars pour la saison prochaine a été perçue négativement dans toute la ligue, alors que les équipes posaient les mêmes questions que les évaluateurs posent à propos de Russell depuis des années.
Oui, il a du talent, mais est-ce qu’il affecte la victoire ?
Le marché commercial inexistant ne laissait guère de doute sur la réponse des équipes.
« Avec mon métier et mon talent sur le terrain, j’ai toujours eu le sentiment d’être capable de faire des choses. Avoir chaud rend les choses un peu plus excitantes tout au long d’un match », a déclaré Russell lors de sa conférence de presse d’après-match. « Hors du terrain, évidemment, vous savez ce que j’ai vécu. L’humiliation publique n’a fait que faire de moi le tueur que vous voyez tous aujourd’hui. Et je ne manque jamais de confiance. Je n’ai jamais peur de la confrontation. Je veux toute la fumée.
Russell a attribué à une absence de trois matchs aux alentours du Nouvel An le fait de lui avoir ouvert les yeux sur la façon dont il pourrait mieux être lui-même.
“Je reconnais simplement les poches dans lesquelles je pourrais être plus agressif et efficace”, a déclaré Russell. “Et je l’ai vu et je l’ai attaqué dès mon retour.”
Il a également juré de cesser de faire preuve de déférence, de croire qu’il ferait la bonne chose lorsque le moment l’exigerait.
“Je ne veux pas dire qu’il a cessé de s’en soucier, mais dans un certain sens, il a cessé de se soucier de quelque chose”, a déclaré Austin Reaves au Times. “Je ne sais pas exactement ce qu’était ce quelque chose.”
Cela n’a pas été parfait et ce n’était pas vendredi.
L’un des trois échecs de Russell à trois points vendredi était un tir précipité du haut de la clé au troisième quart, un airball. Davis lui a immédiatement dit qu’il pensait que c’était un mauvais coup. Les moments forts de Russell cette semaine ont également été entourés de nuits difficiles avec des défaites contre Denver et Sacramento.
Mais à mesure que Russell est devenu plus à l’aise pour s’affirmer, les Lakers sont devenus plus à l’aise de compter sur lui pour le faire.
“DLo était DLo”, a déclaré Davis. « A pris le contrôle du jeu pour nous. »
À juste titre, Russell n’était pas le seul joueur à réécrire sa propre valeur vendredi. Spencer Dinwiddie, un joueur qui a vu son rôle changer à Brooklyn cette saison avant d’être échangé et abandonné, a réalisé son plus gros jeu lors de son premier départ pour les Lakers de sa ville natale.
Après le feu vert de Russell, Dinwiddie a bloqué le tir potentiel gagnant de Lillard grâce à un merveilleux jeu défensif.
«C’est tout. Je veux dire, je ne vais pas vous mentir, ayant été un gars offensif très utilisé pendant toute ma carrière, je veux dire, même quand j’étais enfant, des trucs comme ça, je rêvais en quelque sorte de ces moments en termes de frapper le tir, pas nécessairement obtenir le blocage », a déclaré Dinwiddie. « Mais c’est tout aussi doux. C’est donc amusant d’assumer un nouveau rôle au sein de l’équipe de mon enfance et d’être productif dans le sens de nous aider à remporter des victoires. Donc cela ne m’échappe pas, et c’est quelque chose que je vais certainement chérir pour le reste de ma vie.
Au cours des deux derniers mois, Russell a vécu une poignée de moments de ce genre, son retour aux Lakers, la franchise qui l’a repêché, ayant connu une tendance à la hausse après de nombreux moments où cela semblait destiné à se terminer.
“Je me sens simplement confiant dans ce que j’apporte au basket-ball”, a déclaré Russell. « S’il s’agit de films, de les regarder, d’aider les jeunes joueurs, je sais ce que j’apporte. Quelle que soit la pièce dans laquelle j’entre, je suis confiant.
Les rumeurs commerciales n’ont pas pu l’ébranler. Les critiques sur son jeu n’y changeaient rien. C’est un trait essentiel.
“Il y a comme une poignée de personnes sur cette terre qui ont la confiance qu’il a sur le terrain”, a déclaré Reaves au Times. « … J’aimerais pouvoir l’avoir. Je fais vraiment.”
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Cette histoire a été initialement publiée dans Los Angeles Times.
