Joe Manchin est-il sur le point de jouer à nouveau le rôle de spoiler démocrate ?

Au cours des deux dernières semaines, Joe Biden a participé à un sommet en Asie ; transporté par avion au Texas pour pleurer avec les membres de la famille des victimes du massacre des armes à feu d’Uvalde; rencontré le président de la Fed, Jerome Powell, pour discuter du défi de l’inflation ; et annoncé un nouveau paquet d’armes pour l’Ukraine. Le président ne peut pas être accusé de relâchement, mais lui et son parti ont cruellement besoin d’une victoire politique nationale. Il est tout à fait concevable qu’il pourrait y en avoir un en vue – un nouvel accord de dépenses sur Capitol Hill – mais, comme toujours, beaucoup dépend de Joe Manchin, alias le sénateur Roadblock.

Mardi, Manchin a assisté à une réunion avec l’AARP en Virginie-Occidentale, puis s’est rendu sur Twitter et a appelé ses collègues du Congrès à défendre les personnes âgées et à réduire le coût des médicaments sur ordonnance. “En permettant à Medicare de négocier les prix des médicaments, en plafonnant le coût de l’insuline à 35 $ par mois et en autorisant l’importation de médicaments du Canada, nous pouvons réduire les prix des médicaments sur ordonnance en Amérique”, a écrit Manchin. “Nous devons agir et tenir les promesses que nous avons faites à nos aînés.”

Sans surprise, le tweet de Manchin a déclenché la fureur des collègues démocrates, en particulier les progressistes. “Vous avez littéralement tué le projet de loi pour faire cela”, a tweeté le représentant Ilhan Omar, membre de l’équipe. Warren Gunnels, directeur du personnel de Bernie Sanders, a également pesé, écrivant: «Quel faux. LA raison pour laquelle nous n’avons pas tenu nos promesses envers les personnes âgées est que @Sen_JoeManchin a saboté la loi Build Back Better et refuse de mettre fin à l’obstruction systématique.

Le point soulevé par Omar et Gunnels était incontestable. En novembre dernier, Chuck Schumer, le chef de la majorité au Sénat, a annoncé que ses collègues démocrates, dont Manchin et Kyrsten Sinema, de l’Arizona, avaient accepté d’inclure un ensemble de médicaments sur ordonnance dans le projet de loi Build Back Better, qui prévoyait également des hausses d’impôts sur les riches. , des crédits d’impôt pour l’énergie verte, des congés payés et une gamme d’autres programmes sociaux. Dans le cadre du régime de médicaments sur ordonnance, Medicare aurait utilisé son poids pour négocier des prix plus bas pour les médicaments éligibles, les augmentations de prix auraient été limitées pour les autres médicaments et il y aurait eu un plafond annuel sur les frais remboursables pour les bénéficiaires de Medicare. Grâce à Manchin, le Sénat n’a jamais pu voter sur Build Back Better. Alors que le caucus démocrate avait besoin de ses cinquante voix pour faire passer un projet de loi par le biais du processus de réconciliation, il est allé sur Fox News quelques jours avant Noël et a déclaré : « Je ne peux pas y arriver.

Il n’est pas étonnant que tant de démocrates restent en colère contre Manchin, mais ils sont également conscients qu’il a encore un vote, ce qui pourrait faire de la réforme des médicaments sur ordonnance et d’autres priorités démocrates une réalité. La semaine dernière, Manchin a rencontré Schumer au sujet de la possibilité de forger un nouveau projet de loi de réconciliation axé sur trois éléments : la réforme des médicaments sur ordonnance, les incitations à l’énergie verte et une annulation des réductions d’impôts Trump-GOP pour nourrir les riches.

Alors qu’un tel paquet serait bien en deçà des grandes ambitions démocrates de 2021, chacun de ses éléments représenterait une réalisation politique importante – et ensemble, ils donneraient aux candidats démocrates quelque chose de substantiel à souligner à mi-mandat. Les Américains paient actuellement certains des prix des médicaments les plus élevés au monde, et des millions d’entre eux ont du mal à payer leurs médicaments – l’insuline coûte ici environ six fois plus cher qu’au Canada et environ neuf fois plus cher qu’en Grande-Bretagne. Le besoin d’incitations à l’énergie verte a à peine besoin d’être répété. Ils sont essentiels si les États-Unis veulent se rapprocher de l’objectif de Biden de réduire de moitié les émissions de carbone du pays par rapport à leurs niveaux de 2005 d’ici 2030. Et, à une époque d’inégalités historiques, les réductions d’impôts Trump-GOP pour les riches étaient une abomination. Inverser ceux des sociétés et des riches rendrait le système fiscal plus équitable, et les impôts récupérés pourraient aider à financer le reste du paquet.

Schumer et Manchin n’ont pas révélé beaucoup de détails sur leurs conversations et, après ce qui s’est passé l’année dernière, il y a un scepticisme sain quant à la possibilité d’adopter une législation. Mais il y a encore une lueur d’espoir. « Ce n’est pas mort mais ce n’est pas non plus une certitude ; nous essayons », m’a dit une source démocrate à Capitol Hill.

L’une des raisons du scepticisme est un calendrier serré. Lorsque le Congrès reviendra de la pause du Memorial Day la semaine prochaine, il n’aura que six semaines de sessions complètes avant les vacances d’été. Si un nouveau projet de loi sur les impôts et les dépenses devait se concrétiser, ses grandes lignes devraient probablement être convenues ce mois-ci ; c’est une grosse demande. Pour gagner le soutien de Manchin, d’autres démocrates seraient presque certainement obligés d’accepter un paquet neutre en matière de déficit, voire de réduction du déficit. A l’heure des taux d’intérêt bas, les arguments économiques pour financer ainsi les investissements climatiques de long terme sont faibles, mais Manchin semble y insister.

Pour sa part, le sénateur de Virginie-Occidentale devrait s’engager à ne pas saboter la partie énergie propre du nouveau projet de loi, ce dont il est certainement capable. Défenseur de longue date des industries des combustibles fossiles, Manchin s’est fixé un objectif d’indépendance énergétique, ce qui, semble-t-il, signifie offrir davantage d’incitations financières aux industries du pétrole, du gaz et du charbon. De nombreux démocrates progressistes s’opposent catégoriquement à de telles concessions, et pour cause. Cela ressemble à une recette pour une autre impasse, mais, comme Bernie Sanders l’a récemment commenté à Politico, le diable est dans les détails.

Quel rôle Biden peut-il jouer dans tout cela ? Craignant de répéter l’échec de l’an dernier, il s’est jusqu’à présent limité à demander au Congrès d’adopter une réforme des médicaments sur ordonnance et d’autres priorités. C’est peut-être une décision intelligente, mais si les pourparlers entre Schumer et Manchin deviennent sérieux, Biden pourrait jouer un rôle vital en commercialisant le nouveau projet de loi auprès du public – et, peut-être, auprès des législateurs démocrates méfiants. L’élément médicament sur ordonnance devrait être le plus facile à vendre. L’inflation grignotant les budgets familiaux, cela contribuerait à réduire le coût de la vie. Et, en réduisant les dépenses de Medicare, cela ferait aussi économiser beaucoup d’argent aux contribuables : environ trois cents milliards de dollars sur dix ans, selon le Congressional Budget Office.

Si tout le reste échoue, les démocrates pourraient peut-être présenter un projet de loi autonome sur la réforme des médicaments sur ordonnance avant les élections et essayer de le faire passer par la réconciliation. En politique, comme dans d’autres domaines de la vie, quelque chose ne vaut rien, et la réforme des médicaments d’ordonnance serait certainement quelque chose. Pour l’instant, cependant, l’accent devrait être mis sur la récupération de quelque chose de plus large et sur la prévention d’une répétition de l’année dernière. Aussi désagréable que puisse paraître le fait de traiter avec Manchin, c’est inévitable. La semaine dernière, le sénateur a déclaré à Axios que ses entretiens préliminaires avec Schumer étaient “respectueux” et “encourageants dans une certaine mesure”. Qu’est-ce que cela signifiait ? Va-t-il rejouer le spoiler ? Très probablement, mais les six ou huit prochaines semaines fourniront la réponse.