Jour du Souvenir : Certains vétérans sont-ils mieux traités que d’autres ?

Dans le golfe Persique, Harold Davis a navigué dans les champs de mines, la peur des attaques chimiques et la fumée des champs de pétrole en feu qui ont transformé le jour en nuit.

C’était un technicien en armement qui s’occupait des hélicoptères Sea King à bord du NCSM Athabaskan, l’un des 5 000 Canadiens qui ont aidé à libérer le Koweït de l’invasion irakienne. Les Américains l’appelaient Operation Desert Storm. Les Canadiens ont participé à l’opération Friction. Mais surtout, les gens l’appelaient la guerre du Golfe.

Davis, qui a passé sa carrière dans l’armée de l’air et a pris sa retraite en tant que caporal-chef, n’y avait jamais beaucoup pensé jusqu’à il y a quelques années. C’est alors qu’il a découvert que son séjour dans le golfe Persique n’était pas classé comme « service de guerre » dans la politique interne du gouvernement. C’était une « zone de service spécial ».

« Nous avons quitté le port d’Halifax. Nous ne savions pas si l’un d’entre nous ou nous tous ou quelques-uns d’entre nous allaient rentrer à la maison. Et je vais vous dire que j’avais peur », dit Davis, aujourd’hui âgé de 63 ans. « Mais ils ne veulent pas nous appeler des anciens combattants.

Vous trouverez « Guerre du Golfe » sur de nombreux sites Web gouvernementaux, mais les seuls anciens combattants du « service de guerre » reconnus dans la politique d’avantages internes d’Anciens Combattants sont ceux qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la Corée. Les Canadiens qui ont servi dans des endroits comme l’Afghanistan, la Bosnie et le golfe Persique ont servi dans une « zone de service spécial ». Bien que le gouvernement affirme que le « service de guerre » n’est qu’une étiquette interne, il met en évidence un gouffre entre les anciens combattants modernes et leurs aînés qui ont longtemps été le visage du jour du Souvenir au Canada.

Lorsqu’on lui a demandé si les anciens combattants du Golfe étaient des anciens combattants, Shawn MacDougall, directeur principal de la politique des programmes à Anciens Combattants Canada, a répondu que dans les documents législatifs et politiques, cette terminologie est à « des fins administratives et bureaucratiques ».

« Ce que je peux dire avec certitude, c’est que du point de vue du ministère, du point de vue de la mémoire et certainement du point de vue des Canadiens, tous ceux qui ont servi pendant la guerre du Golfe, la guerre en Afghanistan, diverses missions de maintien de la paix des Nations Unies, les missions de l’OTAN, le service en temps de paix ici à la maison – le ministère apprécie tout ce service et tout ce sacrifice », dit-il. “Nous existons pour montrer cette gratitude.”

Peut-être une conséquence involontaire de ces catégories est-elle que certains anciens combattants n’ont pas l’impression que leur service bénéficie du même respect?

« Je pense que c’est un très bon point », dit-il. « Nous sommes fiers de ce que nous faisons. Mais en même temps, je pense que nous pouvons toujours faire mieux.

Davis, qui est président des Anciens Combattants du Golfe Persique du Canada, fait pression pour une mise à niveau vers le « service de guerre ».

Sammy Sampson, un vétéran de nombreuses zones de service spécial, dont la guerre du Golfe, le Rwanda et l’Afghanistan, s’est adressé à un comité permanent des anciens combattants à ce sujet en 2021. La désignation de «service de guerre» est «de premier plan», a déclaré l’adjudant à la retraite. , et ces anciens combattants «d’élite» ont reçu la majorité des fonds commémoratifs et un «plan d’assurance de premier ordre» pour leurs blessures en service actif. Ils ont également toutes les Croix de Victoria du Canada. Il a qualifié le service spécial de “classe à rabais”. MacDougall, d’Anciens Combattants, affirme que les avantages et les programmes du ministère sont de « classe mondiale ». Il peut y avoir des différences en termes de couverture ou de mode de paiement d’une prestation, dit-il, mais le ministère traite les désignations de la même manière en ce qui concerne «l’arbitrage et le traitement».

Il est plus simple pour les vétérans des Première et Seconde Guerres mondiales d’être qualifiés de « service de guerre » car ils ont été mobilisés par des déclarations de guerre officielles. En Corée, les Canadiens ont servi dans le cadre d’une «action policière» des Nations Unies, mais les anciens combattants ont bénéficié des mêmes avantages que les anciens combattants de la guerre mondiale, écrit Jonathan Minnes dans sa thèse de maîtrise en droit de 2019 sur l’histoire des avantages des anciens combattants: « La même approche universelle de la diffusion des avantages des anciens combattants ne serait pas utilisée pour les anciens combattants modernes ultérieurs. »

“Nous avons fait exactement la même chose qu’ils ont fait dans les années 1950”, dit Harold Davis, notant que la guerre de Corée et la guerre du Golfe ont toutes deux été soutenues par des résolutions de l’ONU. “J’essaie de rester simple, parce que quand je parle à beaucoup de gens, j’obtiens le regard du cerf dans les phares.”

Les prestations des anciens combattants évoluent constamment. Après la Première Guerre mondiale, de nombreuses demandes d’indemnisation des anciens combattants ont été refusées. Beaucoup ont lutté contre la maladie, le chômage et une société qui n’était pas préparée à leur retour. « Il a fallu l’implication du Canada dans une autre guerre mondiale et un gouvernement qui a choisi d’investir dans les anciens combattants plutôt que de les considérer comme des objets de charité » pour élargir les soutiens indispensables, écrit Minnes.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’accent s’est déplacé vers le recyclage, l’éducation et la réadaptation, mais cela a changé vers les soins de santé et les soins à domicile à mesure que les anciens combattants vieillissaient, explique MacDougall d’Anciens Combattants. Dans les années 1990, les jeunes vétérans ont réclamé des changements parce que les avantages étaient destinés aux personnes plus âgées, dit-il. Ainsi, en 2006, la Nouvelle Charte des anciens combattants a remplacé l’actuelle Loi sur les pensions par de nouveaux programmes pour aider les anciens combattants à se recycler et à réintégrer la vie civile. Au lieu d’une pension d’invalidité traditionnelle, les anciens combattants blessés pendant le service recevraient un paiement « forfaitaire ». Toute personne ayant fait une demande de prestations après 2006 était assujettie au nouveau programme, à l’exception des anciens combattants ayant « servi en temps de guerre ».

“C’est là que je pense qu’ils ont été offensés -” Vous pouvez réduire les coûts sur nous mais pas sur eux “”, déclare Minnes. Une étude réalisée en 2011 par des chercheurs de l’Université Queen’s a noté que le nouveau programme «les anciens combattants financièrement défavorisés sont les plus grands lorsqu’ils vivent plus longtemps, sont mariés, ont plus d’enfants, ont une évaluation d’invalidité plus élevée et sont libérés à un rang inférieur». En examinant une étude de cas hypothétique à l’époque, la valeur nette des prestations versées au cours de la vie d’un capitaine de 40 ans qui avait été frappé d’incapacité «totale et permanente» était fixée à un peu plus de 1 million de dollars dans le nouveau programme, mais 1,7 $ millions dans l’ancien programme de la Loi sur les pensions.

En 2012, un recours collectif lancé par des vétérans des Forces canadiennes qui ont servi en Afghanistan alléguait que de nombreux vétérans recevaient moins de soutien en vertu de la Nouvelle Charte des anciens combattants et que le gouvernement violait un pacte social envers ses soldats tel qu’énoncé par le premier ministre Robert Borden avant la bataille de la crête de Vimy. “Le gouvernement et le pays considéreront qu’il est de leur premier devoir de prouver aux hommes de retour sa juste et due appréciation de la valeur inestimable des services rendus au pays et à l’Empire”, a déclaré Borden en 1917, “et qu’aucun homme, qu’il soit s’il rentre ou s’il reste en Flandre, il aura raison de reprocher au gouvernement d’avoir rompu la foi avec les hommes qui ont gagné et les hommes qui sont morts.

La lutte du gouvernement pour faire rejeter l’affaire a finalement été accordée par une cour d’appel supérieure.

La Nouvelle Charte des anciens combattants, maintenant appelée la Loi sur le bien-être des vétérans, est un document évolutif. De nombreux changements ont été apportés en réponse aux premiers commentaires, tels que l’ajout d’allocations pour aidants naturels, une augmentation du remplacement du revenu, des frais de scolarité et de formation, et la possibilité de recevoir une indemnité mensuelle pour douleur et souffrance plutôt que sous forme de somme forfaitaire. Mais certains disent que la disparité est intégrée lorsque vous avez différentes catégories : “Comment le gouvernement peut-il dire qu’une blessure causée par une balle allemande a plus de valeur qu’une blessure causée par une balle talibane ?” demande Sampson.

Plus de 1,65 million de Canadiens et de Terre-Neuviens ont servi pendant les deux guerres mondiales. Le bilan est ahurissant et assombrit : 111 000 morts et plus de 282 000 blessés. Tant de familles ont été touchées par la mort et la dévastation, et les soldats qui sont revenus sont devenus un lobby puissant avec un récit facile à comprendre, dit Minnes. Les vétérans modernes font face au même danger, mais servent dans des conflits qui reçoivent “moins de soutien public que les guerres romancées qui les ont précédés”, écrit Minnes. Les Canadiens sont moins engagés, écrit-il, et une « distinction de classe est apparue entre les anciens combattants du service moderne et de guerre ».

En 1990, les forces irakiennes ont envahi le Koweït et ont pris le contrôle d’une partie importante des réserves mondiales de pétrole. Lorsque Saddam Hussein a ignoré les demandes de départ, le Conseil de sécurité des Nations Unies a ordonné un embargo, puis a sanctionné le recours à la force. L’opération s’est déroulée sous tension. La femme d’Harold Davis revenait du travail tous les soirs et s’endormait devant la télévision, regardant la guerre et attendant les nouvelles.

« J’ai eu d’autres vétérans qui m’ont dit : ‘Eh bien, vous n’avez perdu personne’, dit Davis, qui s’irrite de cette prise. “Nous sommes maintenant les oubliés.”

À l’approche du jour du Souvenir cette année, il a recueilli des fonds pour louer un théâtre à Dartmouth afin de projeter un documentaire sur la guerre du Golfe. Il a envoyé des courriels aux médias locaux. Personne n’a répondu. Soixante-dix personnes sont venues.

Le sentiment d’oubli de la guerre n’a pas été aidé par la pandémie, dit Andrea Siew de la Légion royale canadienne. « C’est vraiment quand ils l’ont finalement commémoré… et tout s’est fait par voie électronique. Pas en personne, pas de grande fête.

Le gouvernement l’appelle la guerre du Golfe sur ses sites Web, ce qui amène MacDougall d’Anciens Combattants à croire qu’il s’agit de plus qu’une simple commémoration : « Cela a à voir avec un système de prestations et le processus pour cela… est quelque chose qui devrait être décidé par le gouvernement par l’intermédiaire du Parlement.

Une pétition visant à reclasser la guerre du Golfe a été présentée à la Chambre des communes par le député John Brassard (Barrie-Innisfil) en 2021, mais l’effort était sans objet lorsque les élections ont été déclenchées. Dans une lettre adressée à la ministre de la Défense Anita Anand, l’ancien premier ministre Brian Mulroney a soutenu la candidature, écrivant que l’armée canadienne « a servi avec courage et distinction et a fait grand honneur au Canada. Ils ne doivent pas être oubliés maintenant.

Davis dit que le passage à la classification du « service de guerre » est principalement une question de reconnaissance, mais bien sûr, les avantages sont importants.

Selon Anciens Combattants, près de 2 000 anciens combattants de la guerre du Golfe sont desservis par le ministère. Tous les coûts devraient être examinés, mais le député Brassard estime qu’il faut s’occuper des anciens combattants, que la guerre soit déclarée ou non.

“Ceux qui ont servi dans la guerre du golfe Persique, ils ne faisaient pas de distinction entre une opération de service spécial ou si un acte de guerre s’était produit”, dit-il. “Nous devrions nous occuper d’eux du mieux que nous pouvons.”

Katie Daubs est une journaliste du Star et une rédactrice de longs métrages basée à Toronto. Suivez-la sur Twitter : @kdaubs

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