Les lois de l’offre et de la demande ne fonctionnent pas pour les nouvelles locales.
Le secteur des nouvelles locales a été dévasté par COVID-19, même si les consommateurs voulaient plus de son produit. Les visites sur les sites Web d’informations locales ont augmenté de 89 % de février à mars 2020, mais les journaux n’ont pas profité d’avoir plus de lecteurs : les revenus publicitaires du plus grand éditeur de journaux du pays, Gannett, ont chuté de 35 % de 2019 à 2020. Des journalistes ont été licenciés , mis en congé ou contraints d’accepter des retraites anticipées ou des réductions de salaire.
La pandémie, cependant, n’a fait qu’accélérer une crise du journalisme local qui date maintenant d’au moins deux décennies. De 2000 à 2018, le tirage des journaux en semaine est passé de 55,8 millions de foyers à environ 28,6 millions ; entre 2008 et 2019, l’emploi dans les rédactions a chuté de 51 % ; et depuis 2004, plus de 1 800 journaux locaux ont fermé à travers le pays.
Ce qui est peut-être encore plus alarmant, c’est que le public ignore largement cette crise. Fin 2018, 71% des Américains ont déclaré au Pew Research Center que leurs médias d’information locaux se débrouillaient très ou assez bien financièrement, même si seulement 14% ont déclaré avoir payé pour des informations locales au cours de l’année écoulée. Mais si les journaux locaux disparaissent ou sont affaiblis au point d’être méconnaissables, une possibilité réelle étant donné leur forte baisse et le manque de conscience des Américains, nous ne nous sentirons pas seulement nostalgiques pour eux – nous en ressentirons les conséquences réelles.
Un nombre croissant de recherches a révélé que le gouvernement est pire lorsque les nouvelles locales en souffrent. En fait, des informations locales inadéquates ont été liées à plus de corruption, à des élections moins compétitives, à des finances municipales plus faibles et à une prévalence de politiciens de ligne de parti qui ne rapportent pas d’avantages à leurs districts. Cependant, il ne s’agit pas seulement de la performance du gouvernement. Mes recherches avec Matthew Hitt de la Colorado State University et Johanna Dunaway de la Texas A&M University montrent que lorsque les journaux locaux ferment, les gens ne trouvent pas d’autre option locale. Au lieu de cela, ils obtiennent leurs nouvelles des médias nationaux, et en l’absence de nouvelles locales, les gens sont plus susceptibles de voter pour un parti de haut en bas du scrutin.
Qu’est-ce qui explique ce changement ? Les actualités politiques locales offrent aux Américains ce que la politologue Lilliana Mason appelle une « identité transversale » – ou quelque chose qui relie les partisans sur une dimension différente au lieu de les diviser davantage selon les lignes de parti. En d’autres termes, lorsque les gens lisent des nouvelles sur leurs quartiers, leurs écoles et leurs services municipaux, ils pensent comme des locaux. Quand ils lisent sur les conflits politiques nationaux, ils pensent comme des partisans.
Dans notre recherche, nous avons constaté que moins de nouvelles locales signifiait plus de polarisation. Ensuite, avec un peu de chance, nous avons également pu étudier l’envers de la médaille – si davantage d’informations locales pouvaient réellement rassembler les gens.
En juillet 2019, Julie Makinen, rédactrice en chef de The Desert Sun à Palm Springs, en Californie, a proposé sa propre expérience après avoir lu notre article : Elle a décidé de supprimer la politique nationale de la page d’opinion pendant un mois. Rien sur le président de l’époque, Donald Trump, rien sur les primaires présidentielles démocrates – juste des éditoriaux et des lettres sur la Californie, Palm Springs et la vallée de Coachella environnante.
Dans notre livre sur cette expérience, nous avons mesuré comment l’interdiction de la politique nationale affectait les sujets de la page d’opinion et les attitudes des habitants de la région de Palm Springs, et nous avons constaté un changement radical. Les articles sur Trump sont passés d’un tiers de tout le contenu à zéro ; les mentions des partis politiques ont diminué de plus de la moitié ; et les éditoriaux et les lettres sur les problèmes locaux comme la préservation architecturale et la congestion du trafic ont augmenté.
Cela peut sembler trivial, mais il s’agissait de problèmes sérieux et litigieux pour la communauté de Palm Springs à l’époque. Un monument architectural était au centre d’un scandale de corruption qui a abouti à un raid du FBI à l’hôtel de ville en 2015 et à des accusations de crime contre le maire de l’époque. Pendant ce temps, les inquiétudes concernant la circulation et l’impact environnemental d’un projet de construction d’un nouvel aréna au centre-ville sur les terres de la tribu Agua Caliente ont suscité des discussions sur la relation ville-tribu. Mais surtout, ces sujets ne concernaient pas les démocrates et les républicains – ils concernaient les problèmes de Palm Springs.
Pour mesurer si ce changement dans la couverture médiatique affectait la façon dont les gens disaient qu’ils pensaient des membres du parti politique opposé, nous avons mené des enquêtes à Palm Springs et à Ventura, une ville à environ 100 km au nord-ouest de Los Angeles dont le journal, le Ventura County Star, n’a pas changer sa section d’opinion. Selon nos recherches, la polarisation s’est ralentie à Palm Springs par rapport à Ventura, en particulier parmi ceux qui lisent le journal, connaissent bien la politique et participent régulièrement à la politique. La polarisation est une tendance difficile à ralentir dans la politique américaine, mais nous avons constaté que The Desert Sun était capable de faire exactement cela en changeant une page de son journal par jour. De plus, selon le suivi interne du journal, le lectorat en ligne du contenu d’opinion a presque doublé au cours du mois de juillet uniquement local.
Cependant, l’économie des informations locales rend difficile la reproduction d’expériences comme celle de The Desert Sun. Plus de la moitié des quotidiens en circulation aux États-Unis appartiennent à une société de capital-investissement ou à un fonds spéculatif, ce qui réduit notoirement le personnel et les autres coûts autant que possible. En 2020, même The Desert Sun a perdu son rédacteur d’opinion de longue date, Al Franco, qui a accepté un rachat par le propriétaire du journal, Gannett, ainsi que des centaines d’autres employés de son journal dans tout le pays.
Le marché ne fournit tout simplement pas aux journaux locaux les ressources dont ils ont besoin pour offrir les avantages civiques dont ils sont capables, ce qui soulève la question de savoir dans quelle mesure le gouvernement devrait intervenir pour aider. Les gens débattent depuis longtemps pour savoir si la liberté de la presse signifie la liberté de l’aide gouvernementale, mais sur ce point, l’histoire est claire : les politiques gouvernementales comme les allégements fiscaux et les exemptions de certaines lois sur le travail et les règles sur le salaire minimum et les heures supplémentaires ont profité aux journaux depuis le XVIIIe siècle. Et en tant que tel, un groupe bipartite de législateurs essaie de trouver des solutions modernes aux problèmes actuels de l’industrie des médias locaux.
En mars, les Sens. Amy Klobuchar du Minnesota et John Kennedy de la Louisiane ont coparrainé le Journalism Competition and Preservation Act. Ce projet de loi, s’il est adopté, permettrait aux agences de presse de négocier collectivement avec les entreprises technologiques dans le but d’aider les petites publications locales à récupérer les dollars de publicité en ligne indispensables actuellement à Facebook et Google. En fait, des politiques encore plus audacieuses ont été proposées pour aider les nouvelles locales, comme verser des paiements directs aux agences de presse pour embaucher des journalistes ou offrir aux Américains des bons à dépenser dans les médias locaux à but non lucratif.
En fin de compte, les enjeux pour le journalisme local sont élevés. Si les efforts bipartites actuels pour aider les nouvelles locales se définissent selon des lignes de parti et échouent, les générations futures ne pourront peut-être pas dépendre des nouvelles locales telles que nous les connaissons, et si nos recherches en sont une indication, les divisions politiques américaines continueront de s’approfondir en tant que résultat.
