Toute époque de la Formule 1 qui mérite d’être rappelée est définie par une rivalité à succès.
Pensez à Ayrton Senna et Alain Prost, Niki Lauda et James Hunt ou, plus récemment, Lewis Hamilton et Max Verstappen.
Il y a trente ans, l’une des batailles pour le titre les plus exaltantes de la F1 a atteint un point culminant à couper le souffle en Australie à la suite de l’une de ces rivalités emblématiques.
Cela a finalement été décidé par un point et, dans le plus pur style F1, un moment de haute controverse qui ne sera jamais réglé.
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Les livres d’histoire montrent que Michael Schumacher est sorti vainqueur, remportant le championnat du monde 1994 après un retournement de situation dramatique à Adélaïde.
La controverse lui apporterait finalement le premier de sept titres – et le mettrait sur la voie de la grandeur de tous les temps.
Cependant, cela le verrait également comme un conducteur impitoyable, et parfois imprudent – une étiquette qu’il a eu du mal à se débarrasser tout au long de sa carrière.
Sa victime était un homme aussi peu susceptible d’être son rival acharné qu’il était un prétendant au titre à l’époque, Damon Hill.
Le fait que l’Anglais soit encore parfois surnommé le « Gentleman Driver » vous dit tout ce que vous devez savoir sur les responsables du fiasco d’Adélaïde.
En route vers l’Australie, Schumacher menait le championnat du monde de cette année-là avec un seul point et battait Hill jusqu’à ce qu’il quitte la piste au 36e tour et heurte un mur.
Alors que Schumacher tentait de récupérer, Hill s’est précipité sur lui, obligeant l’Allemand à utiliser toute la piste pour se défendre.
Hill s’est précipité vers l’intérieur – et le reste appartient à l’histoire.
Schumacher a tourné brusquement vers le sommet du virage, le contact qui en a résulté l’envoyant sur deux roues, dans la barrière de pneu et hors de la course.
Hill aurait été clair pour réclamer le titre, sans les dommages terminaux causés à sa propre voiture. Le pilote Williams est retourné aux stands en boitant où sa voiture a été abandonnée en raison d’un triangle de suspension avant droit endommagé.
Schumacher a appris l’existence de la retraite en bord de piste et était ravi. Alors que Hill ne marquait pas et qu’aucun autre pilote n’avait de chance mathématique, il venait de remporter son premier titre mondial.
C’est une question qui reste controversée au sein de la communauté F1.
L’Allemand a été innocenté de tout acte répréhensible, l’accident étant considéré comme un incident de course. Une décision aussi indulgente n’aurait aucune chance d’être rendue dans la F1 moderne.
Le toucher doux garantissait que la rivalité Schumacher-Hill ne serait pas une aventure d’une saison, mais plutôt évoluerait vers un duel emblématique, défini par un moment de folie à vivre à travers les âges.
Bien que victorieux, Schumacher a été présenté comme le méchant de la pièce, en particulier par les médias britanniques qui étaient toujours aux prises avec un grand sentiment d’injustice.
Gagner Hill aurait été la fin de conte de fées d’une saison effrayante, au cours de laquelle les dangers de la F1 ont été brutalement remis sous les projecteurs par la mort de Senna et de Roland Ratzenberger le même week-end à Imola.
Senna était censé mener la lutte pour le titre de Williams contre son héritier présumé, Schumacher. Sans le désastre d’Imola, Senna et Schumacher auraient certainement formé la rivalité la plus explosive de l’histoire de la F1.
Ce à quoi beaucoup ne s’attendaient pas, c’est que Hill, un homme de 34 ans en retard et mal payé pour un pilote de F1, ramasse les morceaux avec autant de compétence après le décès de Senna.
Après que Schumacher ait remporté chacune des quatre premières courses de la saison, Hill a répliqué de manière étonnante, en particulier dans la seconde moitié de la saison qu’il a dominée.
Surtout, il a gagné deux fois dans des courses pour lesquelles Schumacher a été disqualifié. Certains doivent ces disqualifications à une petite querelle entre son équipe Benetton et la FIA.
Leur querelle a servi d’intrigue secondaire intrigante à la saison 1994 ; Benetton a été accusé de tricherie mais la FIA a eu du mal à prouver d’éventuels actes répréhensibles, tels que l’utilisation présumée de l’antipatinage et d’autres mesures illégales.
L’un des plus gros points chauds entre Benetton et la FIA a eu lieu lorsque Schumacher a été disqualifié au Grand Prix de Grande-Bretagne. L’Allemand a dépassé Hill lors d’un tour de formation et, après une longue délibération, a écopé d’une pénalité de cinq secondes.
Schumacher ne l’a pas servi immédiatement et a reçu un drapeau noir au tour 21, mais a continué à courir. Benetton a ensuite fait valoir en vain qu’ils n’avaient pas été correctement informés de la sanction.
Inutile de dire que la tragédie chez Williams et la fureur de Benetton contre la FIA ont vu les tensions faire boule de neige tout au long de la saison 1994. Un écart d’un point dans la course au titre n’a fait qu’amplifier ce phénomène au moment où la saison a atteint sa finale à Adélaïde.
Nous ne pourrons jamais dire avec certitude si Schumacher a ensuite intentionnellement éliminé Hill pour remporter le titre.
Après une carrière de 306 courses en F1 définie par sa capacité légendaire à tirer une récompense extraordinaire d’un risque terrifiant, Schumacher a subi des blessures dévastatrices suite à un accident de ski en 2013 et n’a plus été vu en public depuis.
La croyance largement répandue, cependant, est qu’il avait effectivement l’intention de prendre contact et de remporter le championnat via la magie noire – ce que Senna et Prost ont été accusés d’avoir fait avant lui.
Un incident similaire avec Jacques Villeneuve lors de la finale du championnat du monde 1997 ne laisse certainement pas beaucoup de défense à Schumacher.
Cette année-là, Schumacher – qui pilote désormais pour Ferrari – a été exclu de toute la saison pour une collision délibérée avec le Canadien lors du Grand Prix d’Europe de fin de saison à Jerez.
Cette tentative était plus effrontée – mais n’était pas sans rappeler l’incident d’Adélaïde – mais elle n’a pas abouti. Villeneuve a remporté le titre cette année-là par trois points. Autrement dit, jusqu’à ce que la disqualification de Schumacher soit confirmée.
Cette fois-ci, ce n’était pas seulement la presse britannique qui s’en prenait à la presse allemande.
Il en a été de même pour les publications dans son propre pays, le quotidien allemand Bild écrivant : « Il a joué pour des enjeux élevés et a tout perdu – le Championnat du monde et sa réputation de fair-play. Il ne fait aucun doute qu’il voulait éliminer Villeneuve.
Le Frankfurter Allgemeine l’a qualifié de « kamikaze sans honneur ».
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En revanche, Hill était une figure populaire – l’est toujours – dont la réaction initiale a été une grâce et une retenue surprenantes.
Il a déclaré plus tard : « J’ai vu l’opportunité et j’ai pensé que je devais la saisir, mais cela ne s’est pas produit.
“Rétrospectivement, je l’aurais laissé partir.”
Williams a choisi de ne pas faire appel en 1994, alors que les blessures causées par la mort de Senna étaient encore béantes. Hill a toujours opté pour une retenue digne lorsqu’il réfléchit à l’incident.
Ce n’est qu’en 2006 qu’il est devenu clair qu’il s’agissait d’une controverse qu’il serait difficile de guérir, malgré l’acceptation de Hill et Williams.
Douze ans après l’événement, le directeur technique de Williams, Patrick Head, a déclaré au F1 Magazine : « Chez Williams, nous étions déjà certains à 100 % que Michael était coupable d’acte criminel.
“Il était sur le point de conduire sa Benetton en panne sur la bretelle lorsqu’il a repéré la Williams de Damon sur le point de le dépasser et a brusquement viré à travers la piste pour empêcher que cela ne se produise.”
Hill a finalement parlé de Schumacher dans un livre, écrivant : « Il y a deux choses qui distinguent Michael du reste des pilotes de Formule 1 : son talent et son attitude.
“Je suis plein d’admiration pour le premier, mais le second me laisse froid.”
Hill n’a toujours pas oublié l’injustice, mais il a un sens de l’humour à ce sujet.
Ce mois-ci, Felipe Massa a intenté une action en justice contre la FIA pour le championnat du monde 2008, qu’il a perdu d’un point face à Lewis Hamilton suite à la controverse du Crashgate.
En réponse, Hill a tweeté : « Quelqu’un a-t-il le numéro de téléphone de Massa ?
Mais derrière l’humour demeure une noirceur sous-jacente. Hill a connu plus que sa part de difficultés pour éclipser la controverse de 1994.
À 15 ans, son légendaire père, double champion du monde, Graham, est décédé dans un accident d’avion.
Hill a décrit plus tard l’événement comme une « bombe nucléaire émotionnelle » pour sa famille, déclarant au Guardian : « Cela nous a tellement pris. Il y avait un vide – un cratère – là où il se trouvait.
«J’ai géré les choses en me disant que ce n’était pas bon de m’apitoyer sur mon sort. Nous avons eu de la chance d’avoir passé du temps avec lui. »
À bien des égards, cette tragédie a façonné la façon dont Hill allait gérer les circonstances tragiques de la saison 1994 et la manière relativement triviale – mais néanmoins choquante – de la façon dont elle s’est terminée.
Hill a refusé de jouer ouvertement le rôle de victime et est devenu lui-même champion du monde, remportant le titre de 1996 avec 19 points d’avance sur Villeneuve.
Schumacher était loin troisième, mais il en était à sa première saison sur un ambitieux projet Ferrari qui lui rapporterait finalement cinq titres consécutifs entre 2000 et 2004.
Les deux hommes ne se sont jamais réconciliés avant l’horrible accident de Schumacher en 2013.
“Je ne pense pas qu’il était vraiment intéressé à nouer une relation”, a déclaré Hill à la Dixième chaîne l’année dernière.
“C’est dommage. J’aurais aimé mieux le connaître. Mais cela n’arrivera peut-être pas maintenant.
Dimanche, Hill reviendra sur ce moment dans un segment d’avant-course pour Sky Sports, qui sera diffusé sur Fox Sports et Kayo avant le Grand Prix d’Australie.
