Un ancien ambassadeur américain de haut rang demande aux procureurs fédéraux d’expliquer pourquoi il fait face à des accusations criminelles pour lobbying étranger illégal au nom du Qatar, alors qu’un général quatre étoiles à la retraite qui a travaillé avec lui sur l’effort ne l’est pas.
Le différend impliquant deux acteurs puissants de Washington a mis en évidence les limites souvent ambiguës des lois étrangères sur le lobbying ainsi que ce que les procureurs disent être des relations d’influence de haut niveau en coulisses avec le riche pays du golfe Persique.
Richard G. Olson, ancien ambassadeur aux Émirats arabes unis et au Pakistan, doit assister vendredi à une audience de plaidoyer sur des accusations fédérales, notamment d’avoir indûment aidé le Qatar à influencer la politique américaine en 2017 – lorsqu’une crise diplomatique a éclaté entre la monarchie riche en gaz et ses voisins sur les liens présumés du pays avec des groupes terroristes et d’autres problèmes.
Olson a fait valoir qu’il a le droit de savoir pourquoi les procureurs ne portent pas également des accusations contre quelqu’un avec qui il dit avoir travaillé côte à côte au Qatar : le général de marine à la retraite John Allen, qui a dirigé les forces américaines et de l’OTAN en Afghanistan avant d’être engagé fin 2017 pour diriger l’influent groupe de réflexion de la Brookings Institution.
Allen a nié avoir jamais travaillé comme agent qatari et a déclaré que ses efforts sur le Qatar en 2017 étaient motivés pour empêcher une guerre d’éclater dans le Golfe qui mettrait les troupes américaines en danger. Une déclaration de son porte-parole à l’Associated Press jeudi a déclaré qu’Allen avait “volontairement coopéré à l’enquête du gouvernement”.
Les avocats d’Olson ont déclaré dans des documents judiciaires que depuis 2020, il cherchait à obtenir une recommandation de condamnation plus légère en coopérant largement avec les procureurs “dans le but exprès” de porter des accusations contre Allen. Les avocats d’Olson ont déclaré que les procureurs “avaient réitéré leur conviction en la solidité de leur dossier contre” Allen pour apparemment abandonner leur poursuite.
Mais le procureur fédéral Evan Turgeon a déclaré lors d’une audience la semaine dernière que le gouvernement n’avait pas “pris de décision en matière de poursuites concernant d’autres personnes” et a contesté la façon dont l’avocat d’Olson a qualifié les discussions passées. Le ministère de la Justice a refusé de commenter ses délibérations internes sur Allen.
Des documents récents dans l’affaire Olson, y compris un accord de plaidoyer qu’il a signé en janvier, fournissent de nouveaux détails sur le rôle d’Allen et sur les actions que les procureurs pourraient considérer comme des crimes possibles. Allen n’est pas nommé dans ces documents mais identifié comme “le général” ou “la personne 3”.
La loi américaine interdit aux individus d’aider une entité étrangère à influencer la politique américaine sans s’enregistrer auprès du ministère de la Justice. La loi, connue sous le nom de loi sur l’enregistrement des agents étrangers ou FARA, n’était en grande partie pas appliquée jusqu’à ce que les procureurs commencent à prendre des mesures plus agressives ces dernières années.
En règle générale, les violations du FARA en elles-mêmes ne conduisent pas à des peines de prison importantes, mais les critiques de la loi disent qu’il y a trop de questions en suspens sur ce qui peut constituer une infraction passible de poursuites.
“Le FARA est une loi exceptionnellement large et vague qui … tend des pièges aux imprudents, capturant même certains des acteurs les plus sophistiqués de Washington”, a déclaré David Keating de l’Institute for Free Speech dans des commentaires au ministère de la Justice plus tôt cette année.
Notamment, Olson devait plaider coupable d’une violation de la politique du Département d’État concernant le travail pour un gouvernement étranger dans l’année suivant son départ de la fonction publique, et non d’une violation du FARA.
L’avocat d’Olson a déclaré devant le tribunal la semaine dernière que les procureurs fédéraux avaient clairement indiqué qu’ils poursuivaient une affaire du FARA contre Allen.
Olson a recruté Allen pour le rejoindre “pour fournir aide et conseils aux responsables du gouvernement qatari dans l’intention d’influencer la politique étrangère américaine” peu de temps après l’éclatement de la crise diplomatique du Golfe en juin 2017, ont déclaré les procureurs dans des documents judiciaires.
Cette crise a déclenché une guerre de dépenses intense entre le Qatar et ses rivaux l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis dans une bataille pour gagner de l’influence à Washington pendant une grande partie de l’administration du président Donald Trump.
Olson était payé 20 000 dollars par mois par Imaad Zuberi, un ancien donateur politique qui purge actuellement une peine de 12 ans de prison pour corruption et qui, selon les procureurs, a fait pression illégalement pour le Qatar.
Zuberi a également accepté de payer à Allen des frais non divulgués pour ses efforts, ont déclaré les procureurs dans l’accord de plaidoyer d’Olson. Le porte-parole d’Allen a déclaré que le général n’avait jamais été payé.
À la mi-juin 2017, Allen a rencontré Olson et Zuberi dans un hôtel de Washington pour expliquer “comment il mènerait la campagne de lobbying et de relations publiques”, ont déclaré les procureurs.
Quelques jours plus tard, Olson et Allen se sont envolés pour le Qatar – aux frais de Zuberi – pour rencontrer l’émir au pouvoir du Qatar et d’autres responsables gouvernementaux, où le couple a expliqué qu’ils ne représentaient pas le gouvernement américain mais “ont noté qu’ils avaient les relations avec des responsables du gouvernement américain qui les ont mis en position d’aider le Qatar », ont écrit les procureurs.
Allen a conseillé les Qataris sur les mesures à prendre, notamment la signature d’un accord en cours pour l’achat d’avions de combat F-15 et l’utilisation d’une importante base militaire américaine au Qatar “comme levier pour exercer une influence sur les responsables du gouvernement américain”, ont écrit les procureurs.
Le Qatar a signé un accord pour acheter les jets quatre jours après cette réunion.
Après son retour aux États-Unis, Allen a demandé l’aide du conseiller à la sécurité nationale de l’époque, HR McMaster, et de son équipe pour soutenir la position du Qatar dans la crise diplomatique, ont déclaré les procureurs dans des documents judiciaires.
Allen avait précédemment déclaré par l’intermédiaire d’un porte-parole que McMaster avait approuvé le départ d’Allen au Qatar et “avait offert l’aide de son personnel pour la préparation”.
McMaster n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Olson, Allen et un représentant du gouvernement qatari ont également rencontré des membres du Congrès “dans le but de convaincre les législateurs américains de soutenir le Qatar plutôt que ses rivaux régionaux”, ont écrit les procureurs dans les archives judiciaires.
Le porte-parole d’Allen a déclaré précédemment que le travail du général sur les questions qatariennes n’avait duré que trois semaines et qu’il n’avait rien à voir avec Brookings.
Le Qatar est l’un des plus grands donateurs de Brookings depuis plusieurs années, selon des rapports annuels qui ne proposent pas de chiffres précis. Une porte-parole de Brookings a déclaré qu’Allen avait décidé en 2019 de ne plus accepter de nouveaux financements qatariens.
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Suderman a rapporté de Richmond, en Virginie. Eric Tucker à Washington a contribué à ce rapport.
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