L’Arabie Saoudite aménage son parcours de golf en gazon synthétique

Les gens qui détestent le golf peuvent être pardonnés de ne rien savoir sur LIV Le golf, parce que les gens qui aiment le golf n’y ont pas prêté attention non plus. LIV— qui rime avec « donner » — est une nouvelle tournée professionnelle, financée par le Fonds d’investissement public saoudien. LIVLe site Web de le décrit comme “le golf, mais plus fort” et dit qu’il existe pour “dynamiser le jeu de golf”. Sa liste de joueurs, jusqu’à présent, se compose presque entièrement de has-beens, de futurs has-beens et de nuls, mais le PGA Tour s’inquiète de futures défections. La semaine dernière, il a suspendu tous ses membres qui se sont inscrits à la première LIV tournoi et leur a interdit de participer à ses propres événements.

LIVLa véritable attraction de , pour les joueurs, n’est pas le golf plus bruyant mais l’argent plus bruyant. Chacun de ses huit tournois de 2022 a une bourse de vingt-cinq millions de dollars, soit exactement le double de celle de l’US Open de cette année, qui se tient cette semaine, au Country Club, à Brookline, Massachusetts. À chaque LIV tournoi, ces millions sont répartis entre seulement quarante-huit joueurs, quatre millions allant au vainqueur. La charge de travail est légère; LIV les événements sont cinquante-quatre trous, joués sur trois jours, plutôt que soixante-douze, joués sur quatre. (LIV est cinquante-quatre en chiffres romains.) Les tournois ont une composante d’équipe en plus de la compétition individuelle : le terrain de chaque semaine est divisé en douze « clubs de golf » de quatre joueurs, qui s’affrontent pour cinq millions de dollars. Les noms des clubs ont été créés par un groupe consultatif de garçons de quatrième année, apparemment : Crushers, Fireballs, Hy Flyers, Iron Heads, Punch, Torque, Smash.

Les deux plus grandes stars du LIV Phil Mickelson, qui aurait reçu une garantie de deux cents millions de dollars, et Dustin Johnson, qui aurait demandé un jet mais se serait contenté de moins. Il est possible que Mickelson, qui a admis avoir une dépendance au jeu, ait besoin d’argent. L’écrivain sportif Alan Shipnuck, dans une biographie non autorisée, publiée le mois dernier, conclut que Mickelson a perdu quarante millions de dollars entre 2010 et 2014 seulement, sur la base d’informations provenant d’une source familière avec une affaire de délit d’initié dans laquelle Mickelson était impliqué. (Mickelson n’a pas t aller en prison mais a dû rendre plus d’un million de dollars en produits d’actions et intérêts. Billy Walters, un ami de Mickelson, est allé en prison, bien que Donald Trump ait commué sa peine. Walters écrit également un livre.)

La décision de Johnson est plus difficile à comprendre. Il a remporté l’US Open en 2016 et le Masters en 2020, et il a été classé n ° 1 mondial pas plus tard que l’été dernier. Mais il a trente-sept ans et il a dit qu’il ne voulait pas jouer éternellement. LIV lui permettra vraisemblablement de prendre sa retraite plus tôt et plus riche, même s’il est difficile d’imaginer son beau-père, Wayne Gretzky, faire un choix comparable à ce stade de sa carrière.

LIV l’argent est de l’argent laid : le président du Fonds d’investissement public est Mohammed ben Salmane, le dirigeant saoudien qui, entre autres violations des droits de l’homme, a envoyé en 2018 un commando de quinze membres pour assassiner le journaliste dissident Jamal Khashoggi. (Les assassins ont coupé son corps en petits morceaux avec une scie à cadavre et les ont emballés dans des valises.) LIV La formation comprend Graeme McDowell, qui a remporté l’US Open en 2010 mais n’a eu que des succès sporadiques en tournoi depuis lors. Lorsqu’il a été interrogé sur l’assassinat de Khashoggi, lors d’une conférence de presse la semaine dernière, McDowell l’a qualifié de «situation» et a ajouté: «Si l’Arabie saoudite voulait utiliser le jeu de golf comme un moyen pour eux de se rendre là où ils veulent être, et ils ont les ressources pour accélérer cette expérience, je pense que nous sommes fiers de les aider dans ce voyage. Lors d’une conférence de presse en mai, LIVLe PDG de, l’ancienne superstar Greg Norman, semblait considérer l’assassinat comme un moment d’enseignement potentiel pour ben Salmane. “Assumez-vous, peu importe ce que c’est”, a-t-il dit. “Écoutez, nous avons tous fait des erreurs, et vous voulez juste apprendre de ces erreurs et comment vous pouvez les corriger à l’avenir.” Les Saoudiens ont embauché Norman après avoir été refusé par Jack Nicklaus et Tiger Woods.

Eamon Lynch, chroniqueur pour Golfweek, a décrit Norman comme “la marionnette à doigt du prince héritier” et a qualifié les golfeurs qui signent avec LIV Golf de “faire-valoir du sport”. Le sportswashing est la tentative d’améliorer une vile réputation en investissant dans des sports ou des athlètes populaires, ce que les Saoudiens ont également été accusés de faire avec les courses de Formule 1 et le football de Premier League. Une autre fonction de LIV Le golf consiste peut-être à canaliser l’argent saoudien vers vous-savez-qui, puisque deux des huit terrains de golf du calendrier 2022 – un en Floride et un dans le New Jersey – ont “Trump” dans leur nom. Si telle est la stratégie, elle est cohérente avec deux autres investissements saoudiens récents : deux milliards de dollars dans un fonds en partie géré par le gendre de Trump, Jared Kushner, et un milliard de dollars dans un fonds en partie géré par le secrétaire au Trésor de Trump, Steve Mnuchin. Ces deux dépenses ont été effectuées quelques mois après le départ réticent de Trump de la Maison Blanche.

Les relations tendues avec l’argent ne sont pas nouvelles dans le golf. En 1930, le grand amateur Bobby Jones “a pris d’assaut le ‘quadrilatère’ soi-disant imprenable” en remportant les quatre tournois majeurs de cette époque en une seule année civile, un exploit inégalé avant ou depuis. Puis, n’ayant plus de monde à conquérir, il se retire de la compétition, à l’âge de vingt-huit ans.

C’est en tout cas ainsi que l’histoire est généralement racontée. En fait, Jones a pris sa retraite au moins en partie parce que Warner Bros. l’avait embauché pour jouer dans des films pédagogiques, et la United States Golf Association a décidé qu’il n’était donc plus un amateur. Jones, qui était avocat dans son travail de jour, méprisait les gens qui jouaient au golf pour de l’argent – il a déjà qualifié un pro typique de “serviteur de club sans instruction” – et n’était pas disposé à être qualifié de professionnel en compétition. De plus, conserver son statut d’amateur aurait été coûteux. En 1933, ses entreprises commerciales liées au golf lui ont rapporté plus de cent mille dollars, une grosse somme d’argent au cours de la pire année de la Grande Dépression, tandis que Paul Runyan, le pro du tourisme le plus titré de l’année, gagnait moins de soixante-cinq cents, malgré sa victoire. neuf tournois. À cette époque, à peu près les seuls golfeurs qui s’en sortaient uniquement en jouant au golf étaient les arnaqueurs. Même des champions comme Runyan devaient gagner leur vie en tant que “dossiers de chandails”, ne concourant que lorsqu’ils pouvaient s’éloigner de leurs boutiques professionnelles. Le circuit de tournois, tel qu’il était, était une activité parascolaire vaguement organisée supervisée par la Professional Golfers ‘Association of America (PGA), qui a été fondée, en 1916, en tant qu’alliance de clubs professionnels.

Dans les années 1960, la télévision et Arnold Palmer ont contribué à faire du golf de compétition un sport payant. Alors que cette transformation se produisait, Jack Nicklaus et d’autres joueurs vedettes en sont venus à penser que la PGA était trop concentrée sur les dossiers de chandails et pas assez sur eux. S’ensuit une période de conflits internes intenses. Le résultat, finalement, a été la création d’une organisation entièrement distincte, le PGA Tour, au nom confus. À presque tous les niveaux, le PGA Tour a été une aubaine pour les joueurs professionnels les plus talentueux du monde. Il reste encore treize événements à son calendrier 2022, mais quatre-vingt-douze de ses membres ont déjà gagné plus d’un million de dollars, dont soixante-sept sans avoir remporté un seul événement.

Regarder le premier LIV Le tournoi – qui s’est tenu la semaine dernière sur un terrain de golf vieux de neuf ans à trente miles de Londres – était une corvée. L’émission était amateur et, aux États-Unis, elle n’était diffusée que sur livgolf.com, YouTube et un site Web dont j’oublie toujours le nom. La couverture de chaque tour a commencé par une vidéo d’introduction, racontée par (de toutes les personnes) Dennis Quaid. “L’évolution peut être inconfortable”, a-t-il déclaré, sa voix se brisant d’émotion, “mais nous aimons suffisamment ce jeu fou pour essayer.” Un des LIVLes innovations évolutives de sont les « shotgun starts », ce qui signifie que les douze quatuors commencent leurs parties simultanément, sur douze trous de golf différents, plutôt que de partir l’un après l’autre depuis le premier tee. L’avantage d’un départ shotgun, pour quelqu’un qui regarde en ligne, c’est qu’à partir du moment où le tournoi commence, il y a beaucoup d’action simultanée. L’inconvénient est que la compétition ne se résout jamais en quelque chose comme un récit. Le leader peut jouer n’importe où sur le parcours – peut-être sur le trou le plus difficile, peut-être sur le trou le plus facile – pendant que ses principaux rivaux jouent ailleurs, sans nécessairement savoir qu’ils sont ses principaux rivaux. Puis, tout à coup, tout est terminé, avec peu de sens d’une histoire ayant atteint son apogée.

LIVLe format de est peut-être le produit des cauchemars de Greg Norman, dont l’héritage le plus durable dans le golf est probablement son effondrement spectaculaire lors de la ronde finale du Masters de 1996. Il a commencé ce tour en tête par six coups et l’a terminé en perdant par cinq – un swing de onze coups en dix-huit trous. Le gagnant était Nick Faldo, qui jouait avec lui. Si le Masters de cette année-là s’était terminé après cinquante-quatre trous, Norman aurait gagné, et si le tournoi avait eu un début de fusil de chasse et une composante d’équipe, il n’aurait probablement pas eu à jouer avec Faldo, qui n’a pas reçu autant de crédit qu’il mérite pour avoir conçu l’implosion de Norman, en dévidant régulièrement des coups brillants alors que Norman s’effondrait à côté de lui. (Si les quatre majors de 1986 n’avaient duré que trois jours, Noman aurait pris d’assaut le “quadrilatère imprenable” de Bobby Jones – une réalisation imaginaire parfois appelée le “Saturday Slam” de Norman.)

À LIV la semaine dernière, la seule vraie histoire était l’argent; ce n’était certainement pas le golf. Seuls huit des quarante-huit joueurs ont terminé sous la normale – sur un parcours qui, c’est un euphémisme, n’était pas le Country Club – et, sur ces huit, pas un n’a réussi trois tours sous la normale. Le vainqueur était Charl Schwartzel, un Sud-Africain de trente-sept ans, qui a remporté le Masters en 2011 mais n’a pas fait grand-chose depuis onze ans. Le sien LIV L’équipe – appelée Stinger Golf Club – a également gagné, de sorte que sa récompense pour trois après-midi de golf professionnel était de 4,75 millions de dollars. Mickelson, qui avait l’air de plus en plus hagard, était à égalité au trente-troisième – dix-sept coups derrière Schwartzel mais quatorze devant Andy Ogletree, le champion amateur américain 2019, qui a obtenu 120 000 $ pour avoir terminé dernier. Ce n’est pas beaucoup d’argent, par rapport à ce que la plupart des autres ont obtenu, mais cela a quadruplé les gains de carrière d’Ogletree en tant que pro.

Quand j’ai mentionné LIV au déjeuner du dimanche à vingt gars de mon groupe de golf régulier du week-end, un seul a dit qu’il avait regardé ne serait-ce qu’un peu. Une raison peut être qu’il y avait trois alternatives de golf plus attrayantes à la télévision régulière : l’Open canadien, qui est au programme du PGA Tour (et a été remporté par Rory McIlroy, d’Irlande du Nord) ; le ShopRite LPGA Classic, qui se déroule sur un excellent parcours du New Jersey auquel la plupart de mes amis et moi avons joué (et qui a été remporté par Brooke Henderson, une Canadienne); et la Curtis Cup, une compétition biennale entre les meilleures joueuses amateurs des États-Unis et de Grande-Bretagne et d’Irlande. De ces trois tournois, le joyau était la Coupe Curtis. Il s’est déroulé sur l’un des plus grands parcours du monde, le Merion Golf Club, à l’extérieur de Philadelphie, et le jeu a été spectaculaire, même si les Américains ont dominé dès le début et qu’aucun des joueurs n’a été payé un centime. ♦