Le cas contre le tourisme spatial

La fusée Blue Origin de Jeff Bezos et l’avion spatial Virgin Galactic de Richard Branson ont parfaitement fonctionné lors de brefs vols dignes d’intérêt ce mois-ci qui semblaient amusants et même inspirants. Les deux hommes espèrent que leurs exploits contribueront à inaugurer une nouvelle ère dans laquelle les gens ordinaires pourront profiter des merveilles des vols spatiaux. SpaceX d’Elon Musk prévoit un lancement civil plus tard cette année. « Bienvenue à l’aube d’une nouvelle ère spatiale », a annoncé M. Branson après son atterrissage.

Les intrépides astro-milliardaires admettent qu’il y a des risques, mais ils ne s’y attardent pas. Jusqu’à présent, seul M. Musk, dont la société est largement admirée par les initiés de la NASA, a souligné les risques. Parlant de ses projets d’envoyer des équipages sur Mars avant la fin de la décennie, il a déclaré : “un groupe de personnes mourra probablement au début”. M. Musk a raison. Les voyages dans l’espace sont dangereux et une question qui mérite d’être posée est la suivante : combien mourront ?

La dernière fois qu’il a été question d’envoyer une personne ordinaire dans l’espace, la NASA parlait. En 1985, Christa McAuliffe a battu plus de 11 000 autres candidats pour gagner un siège dans la navette spatiale Challenger. Presque du jour au lendemain, elle est devenue une célébrité nationale : la professeure américaine dans l’espace.

La NASA avait un programme de journaliste dans l’espace prêt à démarrer, avec des candidats dont Walter Cronkite et Norman Mailer. “Ils prennent probablement un journaliste sur le principe que la Terre ne peut qu’être améliorée en ayant une de moins dessus”, avait alors déclaré George Will.

Lorsque les journalistes ont demandé à McAuliffe si elle était nerveuse à l’idée de se mettre en orbite, elle a répété ce qu’on lui avait dit : que la navette était aussi sûre qu’un avion de ligne. En fait, comme les véhicules Blue Origin, SpaceX et Virgin Galactic d’aujourd’hui, la navette spatiale était une expérience d’ingénierie en cours.