Jeudi, le chirurgien général du président Biden a utilisé son premier avis formel aux États-Unis pour mettre en garde contre les dangers de la désinformation sur la santé, la qualifiant de « menace urgente pour la santé publique » et exhortant tous les Américains – et en particulier les entreprises de technologie et de médias sociaux – à faire plus pour freiner la propagation des mensonges sur le Covid-19.
L’avertissement officiel du Dr Vivek Murthy est inhabituel ; les chirurgiens généraux ont traditionnellement utilisé leurs « avis » officiels – de courtes déclarations qui attirent l’attention du peuple américain sur un problème de santé publique et fournissent des recommandations sur la manière de le traiter – pour parler de questions de santé allant du tabagisme à la dépendance aux opioïdes, en passant par la prévention du suicide et allaitement maternel.
Mais ce nouvel avis, contenu dans un rapport de 22 pages avec notes de bas de page, intervient dans un contexte plus politique. Les hôtes de Fox News comme Tucker Carlson et Laura Ingraham, ainsi que leurs invités, font partie de ceux qui ont mis en doute les vaccins Covid-19, dont les études montrent qu’ils sont très efficaces pour prévenir les décès et les hospitalisations dus à la maladie.
La désinformation sanitaire sur la distanciation sociale, l’utilisation de masques, les traitements et les vaccins a été endémique pendant la pandémie de coronavirus. Le rapport est un signe que l’administration Biden, confrontée à une forte baisse des taux de vaccination, agit avec plus de force pour y faire face. Moins de 50% des Américains sont complètement vaccinés, et de nombreux experts de la santé de haut niveau ont appelé le président à faire plus pour atteindre les personnes qui n’ont pas encore été vaccinées.
Alors que le nombre de virus reste à certains des niveaux les plus bas depuis le début de la pandémie, ils augmentent à nouveau lentement, alimentés par la propagation de la variante Delta plus contagieuse; les vaccins sont efficaces contre le variant. Les comtés qui ont voté pour M. Biden ont en moyenne des niveaux de vaccination plus élevés que ceux qui ont voté pour Donald Trump. Les conservateurs ont tendance à refuser la vaccination beaucoup plus souvent que les démocrates.
“La désinformation sur la santé est une menace sérieuse pour la santé publique”, a déclaré le Dr Murthy dans le rapport. « Cela peut semer la confusion, semer la méfiance, nuire à la santé des gens et saper les efforts de santé publique. »
Dans un communiqué, il a ajouté: «Des entreprises de technologie et de médias sociaux qui doivent faire plus pour lutter contre la propagation sur leurs plateformes, à nous tous identifiant et évitant de partager des informations erronées, relever ce défi nécessitera une approche globale de la société, mais il est essentiel pour la santé à long terme de notre nation. »
Mais appeler les entreprises technologiques et médiatiques est une affaire délicate, et la Maison Blanche a dansé autour de la question de savoir si elle essaierait de réglementer des entreprises comme Facebook qui sont devenues des plateformes de désinformation sur la santé. Interrogée à ce sujet lors de son briefing de mercredi, l’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, était évasive.
“De toute évidence, les décisions de réglementer ou de demander des comptes à n’importe quelle plate-forme seraient certainement une décision politique”, a-t-elle déclaré. “Mais dans l’intervalle, nous allons continuer à crier à la désinformation et à dire où cette information voyage.”
Le rapport est assidûment apolitique et ne nomme aucun fournisseur spécifique de désinformation. Mais cela survient alors que certains dirigeants républicains, préoccupés par la propagation rapide du virus à travers des pans conservateurs du pays, commencent à promouvoir la vaccination et à dénoncer les personnalités des médias et les élus qui mettent en doute les vaccins.
La désinformation sur la santé n’est pas un phénomène récent et ne se limite pas aux médias d’information. Dans les années 1990, note le rapport, “une étude mal conçue” – plus tard rétractée – a faussement affirmé que le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole était à l’origine de l’autisme.
« Même après la rétractation, la revendication a gagné du terrain et a contribué à une baisse des taux de vaccination au cours des vingt prochaines années », indique le rapport.
Le Dr Murthy est attendu jeudi au briefing de la Maison Blanche pour discuter de son rapport. Il cite des preuves de la propagation de la désinformation, y compris une étude de la Kaiser Family Foundation qui a révélé, fin mai, que 67% des adultes non vaccinés avaient entendu au moins un mythe sur le vaccin Covid-19 et pensaient que c’était vrai ou étaient incertain de sa véracité; et une analyse par Science Magazine de millions de publications sur les réseaux sociaux a révélé que les fausses nouvelles étaient 70 % plus susceptibles d’être partagées que les vraies.
Une autre étude récente a montré que même une brève exposition à la désinformation rendait les gens moins susceptibles de vouloir un vaccin contre le Covid-19, a déclaré le chirurgien général.
C’est le deuxième tour du Dr Murthy en tant que chirurgien général; il a également servi sous l’ancien président Barack Obama. Le poste, souvent désigné comme le « médecin de la nation », offre peu d’autorité formelle en matière d’élaboration de politiques, mais tire sa force de la chaire d’intimidation du chirurgien général, et les anciens chirurgiens généraux ont eu un impact puissant sur la santé de la nation.
L’avis du Dr Murthy a immédiatement été applaudi par l’American College of Obstetricians and Gynecologists, une organisation particulièrement préoccupée par les fausses informations suggérant que les vaccins Covid-19 pourraient être nocifs pour les femmes enceintes. Il n’y a aucune preuve de cela.
