En février, Le New York Times a publié un rapport en première page de la journaliste Hannah Dreier, lauréate du prix Pulitzer, qui a mis en lumière une réalité choquante : les enfants migrants sont exploités illégalement en nombre stupéfiant, occupant des emplois brutaux dans les cuisines et les usines, les hôtels et les abattoirs à travers les États-Unis.
Et bien qu’ils s’identifient comme « le parti qui protège les enfants », les républicains n’ont pas exactement sauté pour mettre fin à cette pratique odieuse. En fait, dans des États comme l’Iowa, le Minnesota, l’Ohio et l’Arkansas, ils mènent des efforts pour retour en arriere des protections contre le travail des enfants — au nom de pourvoir des emplois. Selon l’auteur principal du projet de loi du Minnesota, le sénateur Rich Draheim déclare : « Éliminer les opportunités de travail pour les jeunes simplement en raison de leur âge rendra encore plus difficile pour les entreprises de trouver des employés fiables.
Mais bien sûr, les enfants n’ont pas besoin d’« occasions » de laver la vaisselle, de changer les draps ou de faire fonctionner de la machinerie lourde. Les États-Unis se sont historiquement enorgueillis de l’éradication réussie du travail des enfants; Allons-nous permettre que ces normes soient assouplies maintenant, simplement parce que cela satisferait le tout-puissant motif de profit ?
Le rapport de Dreier expose « une nouvelle économie d’exploitation ». Les enfants ont fui le désespoir économique dans leur pays d’origine et sont arrivés dans un pays bien trop disposé à transformer ce désespoir en profit. Notre système d’immigration dysfonctionnel permet aux enfants de venir ici plus facilement qu’à leurs parents, et la politique de séparation des familles de l’administration Trump a encore aggravé la situation.
Prenez Carolina Yoc, l’une des enfants que Dreier a profilées. Le jour, elle est une élève typique de neuvième année. Mais la nuit, elle travaille dans une usine alimentaire à Grand Rapids, dans le Michigan, où elle emballe des sacs en plastique remplis de Cheerios dans une boîte après une boîte après une autre. Ces journées de 17 heures font des ravages sur la Caroline. La plupart du temps, elle se réveille fatiguée et malade. Elle ne peut pas se permettre de sauter le travail, alors elle saute l’école à la place.
Carolina fait partie des milliers d’enfants migrants qui travaillent à plein temps aux États-Unis. Et ils ne travaillent pas seulement pour des entreprises locales qui leur remettront de l’argent sous la table. Ces enfants “cuisent des petits pains vendus chez Walmart et Target, transforment le lait utilisé dans la crème glacée Ben & Jerry’s et aident à désosser le poulet vendu chez Whole Foods”. Ce sont des marques que nous connaissons tous. Nous pourrions avoir de la nourriture dans nos garde-manger qui a été emballée par Carolina ou un autre enfant comme elle.
Le rapport de Dreier reflète la réalité honteuse du travail des enfants telle qu’elle se présente aujourd’hui. Mais à travers le pays, les républicains font pression pour que les normes baissent encore plus.
La nouvelle gouverneure de l’Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, a signé un projet de loi qui facilitera l’embauche d’enfants de moins de 16 ans, sans avoir à obtenir un “certificat de travail” embêtant qui vérifierait leur âge, exigerait le consentement écrit de leurs parents ou tuteurs , et les protéger de l’exploitation.
Les républicains de l’Iowa tentent de faire de même, avec un projet de loi qui ferait travailler de jeunes adolescents dans des congélateurs à viande et sur des chaînes de montage. Comme si cela ne suffisait pas, le projet de loi protège également les employeurs contre toute responsabilité si leurs ouvriers mineurs sont blessés ou tués au travail.
Témoignant à l’appui d’un projet de loi permettant aux enfants de travailler plus tard les soirs d’école, Tod Bowen de l’Ohio Restaurant Association a déclaré: «Les compétences que les jeunes acquièrent en faisant partie de la main-d’œuvre sont inestimables…. Une grande partie du temps d’un jeune dans le monde d’aujourd’hui est passé devant un écran.
Bowen utilise un exemple du 21e siècle pour reconditionner la rhétorique du 18e siècle. En 1790, un industriel londonien affirmait que le travail des enfants empêcherait « l’oisiveté et la dégénérescence habituelles ». En d’autres termes : ces pauvres enfants s’amusent trop. Mettons-les au travail. Comme l’écrit Jeet Heer, l’Amérique d’aujourd’hui rappelle les œuvres de Charles Dickens et d’autres « chroniqueurs de la dégradation sociale » de l’époque victorienne.
À la suite du rapport de Dreier, l’administration Biden a pris des mesures, créant un groupe de travail conjoint et appelant le Congrès à augmenter les amendes pour les violations de la législation sur le travail des enfants. Mais il y a tellement plus à faire. Il est absurde que nous devions même écrire cela, mais nous devrions être renforcement lois sur le travail des enfants, sans les faire reculer.
Les enfants travailleurs agricoles sont exemptés de certaines parties de la loi sur les normes de travail équitables, leur permettant de travailler un nombre illimité d’heures à 12 ans et d’effectuer des travaux dangereux à 16 ans. La loi sur les enfants pour un emploi responsable et la sécurité agricole, ou la loi CARE, supprimerait ces exemptions. Une telle réglementation est attendue depuis longtemps ; le projet de loi a été présenté sous une forme ou une autre plus d’une douzaine de fois depuis 1998.
Pendant ce temps, dans le Nebraska, pays dépendant de l’agriculture, il y a une pression pour un amendement constitutionnel qui donnerait au Congrès le pouvoir de réglementer le travail des enfants de moins de 18 ans. Il est peu probable que cette mesure soit ratifiée par 38 États, mais défendre les lois sur le travail des enfants est une victoire. se battre pour les démocrates. Forcer un débat sur cette question donnerait aux électeurs l’occasion de se demander pourquoi les républicains sont devenus le parti pro-travail des enfants.
Le refus d’autoriser le travail des enfants a historiquement séparé les États-Unis des économies les plus exploiteuses du monde. Mais maintenant, cette distinction ne peut plus être tenue pour acquise.
“Je n’avais aucune attente quant à ce que serait la vie ici [in the United States]”, a récemment déclaré Carolina,” mais ce n’est pas ce que j’imaginais. ”
