Le mauvais arrière-goût du tournoi masculin de la NCAA

Dimanche soir, la finale de basket-ball masculin de la NCAA a incarné March Madness, mais peut-être pas de la manière que les créateurs avaient prévue. Le jeu lui-même était un classique: deux sangs bleus universitaires – les North Carolina Tar Heels et les Kansas Jayhawks – s’affrontant, le Kansas organisant le plus grand retour de l’histoire de la finale de la NCAA et remportant le championnat national 2022 par un score de 72 à 69. L’équipe de Caroline du Nord a été particulièrement convaincante. Sous la direction de l’entraîneur-chef de première année Hubert Davis, ils risquaient même de ne pas participer au tournoi au cours d’une première partie de saison mercurielle. Mais ils n’ont pas seulement atteint la folie de mars. Ils se sont qualifiés pour la finale en battant l’ennemi juré Duke, envoyant leur légendaire entraîneur Mike Krzyzewski à la retraite. Et pourtant, malgré tout ce nirvana du basket, il reste une puanteur du côté de la Caroline du Nord dont personne ne semble vouloir discuter. Davis est si sympathique, l’équipe était un outsider si courageux et ils se sont rapprochés si incroyablement que tout ce que les médias veulent faire, c’est encourager leurs efforts et passer à autre chose. Mais l’odeur persiste. Au fur et à mesure que le jeu avançait, il était difficile de ne pas se sentir de plus en plus mal à l’aise avec ce qui était affiché.

Les Tar Heels fonctionnaient avec seulement une rotation de six personnes, ce qui signifie que la majeure partie de l’équipe était réduite à encourager les joueurs sur le terrain. Cela signifiait également que le poids et la tension d’un match de 40 minutes ne reposeraient que sur six paires d’épaules. Peut-être que leur joueur le plus vital, le centre Armando Bacot, s’est foulé la cheville lors du match précédent, il souffrait donc déjà mais était déterminé à persévérer. Puis, dans le jeu lui-même, deux autres joueurs ont été gravement blessés. Il y a d’abord eu le tireur d’élite Brady Manek. Il a pris un coup de coude involontaire sur le front qui a fait reculer sa tête. Manek avait l’air hébété mais est resté dans le match, alors que les officiels examinaient pour voir si le coup avait été fait avec malveillance. Pourtant, même avec cette pause dans l’action, il n’y avait aucune preuve que quiconque parmi les entraîneurs ou le personnel médical ait vérifié si Manek avait une commotion cérébrale.

Puis il y avait Puff Johnson, le sixième homme de l’équipe. Avec seulement quatre minutes à jouer, Johnson est tombé sur ses mains et ses genoux et a vomi sur le terrain, après avoir fait signe à sa poitrine. C’était terrifiant à voir, évoquant des gens comme Hank Gathers et Reggie Lewis, des joueurs décédés après avoir eu des problèmes cardiaques sur le terrain. Mais la nausée de Johnson a été expliquée par les annonceurs disant que le banc de Tar Heel leur disait qu’il avait pris un coup à l’estomac (bien qu’aucune rediffusion n’ait été montrée pour le démontrer). On pourrait penser que ce serait tout ce que nous verrions de Johnson, mais il a été remis avec 38 secondes à jouer après que Bacot soit tombé avec une autre torsion sur la même cheville qu’il avait blessée deux jours auparavant. Cela s’est produit après que le plancher du Super Dome se soit décollé, causant une blessure qui a peut-être coûté le match à la Caroline du Nord. Bacot, après être tombé, a sauté sur le court avant que les officiels n’appellent un temps mort. (Les joueurs du Kansas, en hausse d’un seul point, ont attendu Bacot au lieu d’aller faire un lay-up, un acte d’esprit sportif remarquable.) Pendant que tout cela se passait, les annonceurs ont loué la ténacité de chacun pour “le vider”.

Mais alors que la ténacité a été montrée par les joueurs, un courage similaire n’a pas été montré par le personnel d’entraîneurs. Ce sont des enfants, et bien sûr ils voudront jouer. C’est à ce moment que les adultes doivent intervenir et dire aux jeunes ce que l’entraîneur Eddie Futch a dit à Joe Frazier avant le 15e tour au Thrilla de Manille. « Asseyez-vous fils, tout est fini. Personne n’oubliera jamais ce que vous avez fait ici aujourd’hui.

Futch, dans le sport le plus brutal au cours des combats les plus brutaux, a montré le genre de soin dont le personnel d’entraîneurs de la Caroline du Nord aurait dû faire preuve. Davis semble être un excellent entraîneur, avec un cœur aussi gros que la Caroline elle-même. Mais il avait la responsabilité de s’assurer que Manek était contrôlé pour une commotion cérébrale, de faire asseoir Johnson pour le reste du match et de ne pas laisser Bacot mettre en péril un avenir NBA en jouant sur une cheville bum.

Oui je comprends. C’est la finale, une opportunité unique dans une vie. Oui, ce tournoi de plusieurs milliards de dollars est loin de “l’amateurisme”. C’est une grosse affaire, et nous le savons tous. Mais pour les jeunes qui laissent tout le sang, la sueur, les larmes et autres fluides sur le terrain, ce n’est pas une entreprise rémunérée. Il fallait faire plus pour les protéger d’eux-mêmes. Ne pas le faire était en effet de la folie.