ARLINGTON, Virginie – Le ministère de la Justice a déclaré mercredi qu’il mettait fin à un effort controversé de l’ère Trump pour lutter contre les menaces à la sécurité nationale chinoise qui, selon les critiques, ciblaient injustement les professeurs d’origine asiatique.
Un haut responsable du ministère de la Justice, Matthew G. Olsen, a déclaré dans des remarques à l’Institut de sécurité nationale de l’Université George Mason que l’agence introduirait plutôt une stratégie plus large destinée à contrer les menaces des nations hostiles, qui s’étendraient au-delà de la Chine pour inclure des pays comme la Russie, l’Iran. et la Corée du Nord.
“En regroupant les cas sous la rubrique China Initiative”, a déclaré M. Olsen, “nous avons contribué à donner l’impression néfaste que le département applique une norme inférieure pour enquêter et poursuivre les comportements criminels liés à ce pays ou que nous considérons d’une certaine manière les gens ayant des liens raciaux, ethniques ou familiaux avec la Chine différemment.
La fin du programme signifie que le ministère de la Justice retirera le nom de l’Initiative chinoise et placera la barre plus haute pour les poursuites contre les universitaires et les chercheurs qui mentent au gouvernement sur les affiliations chinoises.
Cette décision intervient un an après que les partisans des droits civiques, les groupes d’entreprises et les universités ont fait part pour la première fois à l’administration Biden de leurs inquiétudes quant au fait que le programme avait refroidi la recherche scientifique et contribué à une vague montante de sentiments anti-asiatiques.
Le procureur général Merrick B. Garland a personnellement appelé certains de ces avocats mercredi pour les informer des changements, selon des personnes qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour divulguer les détails de ces appels.
Mais la fin de l’initiative ne signifie pas que Pékin n’est plus une menace importante pour la sécurité nationale. Le gouvernement chinois continue d’utiliser les espions, le cyberpiratage, le vol de propriété intellectuelle et la propagande pour contester la position des États-Unis en tant que puissance économique et militaire prééminente du monde – une activité qui n’a fait que s’aggraver.
L'”approche plus globale” s’attaque à l’augmentation alarmante des activités illégales d’autres pays hostiles, a déclaré M. Olsen, reflétant le fait qu'”il n’y a pas une seule menace qui soit unique à un seul adversaire”.
Parmi les cas poursuivis par le ministère de la Justice figurent des tentatives des gouvernements chinois, iranien et biélorusse de punir des dissidents à l’étranger. Il a révélé les efforts de la Russie, de la Chine, de la Malaisie et du Pakistan pour utiliser une influence secrète pour saper le discours politique américain. Et il a inculpé des pirates informatiques qui ont mené des cybercampagnes malveillantes au nom de la Chine, de l’Iran, de la Corée du Nord et de la Russie.
Pourtant, M. Olsen a noté que les incursions de Pékin étaient plus effrontées et dommageables, posant une menace à la sécurité nationale qui “se démarque”.
La China Initiative a été créée en 2018 pour faire face à ces périls, en réunissant les affaires d’espionnage, de vol de secrets commerciaux et de cybercriminalité sous une seule bannière. D’une certaine manière, c’était une continuation des efforts entrepris sous les administrations Bush et Obama.
Mais les dirigeants des droits civiques et les membres du Congrès se sont hérissés du nom de China Initiative, qui, selon eux, alimentait l’intolérance et les préjugés contre les Américains d’origine asiatique à une époque où les crimes de haine anti-asiatiques étaient en augmentation.
Et le travail de l’initiative pour lutter contre l’espionnage, le vol et le piratage informatique a été éclipsé par les poursuites engagées contre des universitaires qui n’ont pas révélé le fait qu’ils avaient des affiliations financières ou autres avec des institutions chinoises lorsqu’ils ont demandé des subventions du gouvernement fédéral. Les poursuites visaient à dissuader les gens de cacher leurs affiliations étrangères et ont conduit les écoles et les chercheurs à imposer des politiques de divulgation plus strictes.
Certaines des affaires ont conduit à des condamnations, notamment celle du professeur de chimie de Harvard, Charles Lieber, en décembre. Mais le ministère de la Justice a perdu ou a décidé de retirer plusieurs de ces affaires, incitant les critiques à dire que tous les professeurs asiatiques travaillant aux États-Unis étaient injustement devenus des cibles d’enquête et avaient découragé la recherche scientifique et la collaboration universitaire.
Dans un échec très médiatisé, les procureurs ont retiré les charges retenues contre Gang Chen, professeur de génie mécanique au MIT, après que le département de l’énergie a déclaré que ses affiliations non divulguées avec la Chine n’auraient pas affecté sa demande de subvention.
Peu de temps après avoir pris ses fonctions en octobre, M. Olsen a commencé un examen de trois mois de l’Initiative chinoise, qui comprenait des entretiens avec le FBI et d’autres agences de renseignement, des agences de recherche, des institutions universitaires, des représentants de la communauté asiatique américaine et insulaire du Pacifique et des membres. du Congrès.
Sa décision d’abandonner le nom de l’initiative et de réintégrer les affaires de sécurité nationale liées à la Chine dans la mission globale de la division de la sécurité nationale reflète ces critiques.
“Nous avons entendu les inquiétudes de la communauté des droits civiques selon lesquelles l’Initiative chinoise a alimenté un récit d’intolérance et de parti pris”, a déclaré M. Olsen. “Pour beaucoup, ce récit suggère que le ministère de la Justice traite différemment les personnes originaires de Chine ou d’origine chinoise.”
M. Olsen a déclaré que son examen n’avait pas révélé que la partialité ou les préjugés étaient à l’origine des cas de fraude aux subventions. “Au cours de mon examen, je n’ai jamais vu aucune indication, aucune, qu’une décision prise par le ministère de la Justice était fondée sur des préjugés ou des préjugés de quelque nature que ce soit.”
Mais il a dit qu’il partageait la préoccupation que ces cas, et l’initiative plus largement, aient engendré la perception d’un traitement préjudiciable.
À l’avenir, le ministère utilisera tous ses outils d’application, y compris les poursuites civiles, pour lutter contre la fraude potentielle aux subventions. Il a déclaré que le ministère éviterait les poursuites pour les accusés qui semblent présenter une menace pour la sécurité nationale. Il a refusé de discuter de ce qui arriverait aux cas de fraude aux subventions en cours.
Certains républicains ont critiqué les changements, affirmant qu’ils indiquaient que l’administration Biden ne contrecarrerait pas efficacement l’agression du gouvernement chinois, malgré le vœu de M. Olsen de continuer à le faire.
Le sénateur Tom Cotton, républicain de l’Arkansas, a déclaré que l’administration Biden avait annulé l’initiative “parce qu’elle prétendait qu’elle était raciste”, mais que le gouvernement chinois avait “transformé des étudiants et des chercheurs étudiant aux États-Unis en espions étrangers”.
La représentante Judy Chu, démocrate de Californie, l’un des nombreux législateurs qui avaient pressé le ministère de la Justice de modifier l’initiative, a salué les changements. Le programme encourageait le profilage racial et renforçait le stéréotype selon lequel les Américains d’origine asiatique étaient des «autres perpétuels» à qui on ne pouvait pas faire confiance, a-t-elle déclaré.
“L’Initiative chinoise restera dans les mémoires non pas pour son succès dans la lutte contre l’espionnage, mais plutôt pour avoir ruiné des carrières et découragé de nombreux Américains d’origine asiatique de poursuivre une carrière dans les domaines STEM de peur qu’eux aussi ne soient ciblés”, a déclaré Mme Chu dans un déclaration.
“En se concentrant uniquement sur la Chine malgré les menaces continues de pays comme l’Iran et la Russie, cette initiative a dépeint la Chine comme une menace existentielle unique pour les États-Unis, ce que nous savons a conduit à plus de violence”, a-t-elle déclaré.
