Avec un président en exercice, un ancien président et un ancien vice-président désormais impliqués dans la mauvaise gestion d’informations classifiées, le système de classification lui-même fait l’objet d’un examen minutieux. Cette attention est attendue depuis longtemps. Mais il y a un danger que certains observateurs concluent que nous avons besoin de protections plus fortes pour les secrets de notre nation, comme des restrictions de manipulation plus strictes ou des sanctions renforcées en cas de violation.
Ce serait exactement la mauvaise réponse. Le problème n’est pas que nous protégeons trop peu; c’est qu’on classe trop. Pour mieux protéger les informations sensibles, nous devons cesser d’essayer de protéger les informations qui ne sont pas sensibles.
Commençons par mettre les nouvelles dans leur contexte. Le procureur général a – à juste titre – nommé un avocat spécial pour enquêter sur le cas du président Joe Biden, et il est possible qu’il fasse de même pour l’ancien vice-président Mike Pence. Pour l’instant, cependant, il n’y a aucune preuve publique que l’une ou l’autre de leurs transgressions était délibérée. Et bien que la mauvaise gestion non intentionnelle d’informations classifiées puisse dans certains cas mettre en danger la sécurité nationale, c’est un phénomène courant. En effet, les agences ont mis en place des protocoles standard pour lutter contre le « déversement » : des informations classifiées qui se retrouvent dans des systèmes électroniques ou des emplacements physiques destinés à des informations non classifiées.
Lorsqu’un déversement est détecté, les protocoles mettent l’accent sur une action rapide pour rétablir les contrôles sur les informations mal placées. C’est une façon critique dont les affaires Biden et Pence diffèrent de celle de l’ancien président Donald Trump. Les avocats de Biden ont rapidement informé les Archives nationales de leurs découvertes et ont remis tous les documents qu’ils ont trouvés. En revanche, les archivistes nationaux ont signalé que les documents conservés par Trump étaient manquants, et le FBI a finalement dû faire une descente dans le complexe de Trump après que son équipe ait échoué pour la première fois pendant des mois à rendre tous les documents volontairement, puis a désobéi à une assignation à comparaître. En d’autres termes, Trump a délibérément conservé des documents qu’il n’était pas autorisé à posséder.
Néanmoins, même lorsque la mauvaise gestion d’informations classifiées est involontaire et rapidement rectifiée, elle soulève des problèmes de sécurité nationale et sa prévalence soulève des questions. Pourquoi les défaillances sont-elles si fréquentes alors que les enjeux sont apparemment si élevés ? Et que faire pour les prévenir ?
Certains pourraient conclure que les procédures en place pour le traitement des informations classifiées sont trop laxistes. Mais ce n’est pas le cas. Les protections des informations classifiées sont rigoureuses et étendues. Le coupable est ailleurs, dans le péché originel qui sous-tend presque tous les dysfonctionnements du système de classification : la surclassification.
Les représentants du gouvernement reconnaissent depuis longtemps que la surclassification est à la fois réelle et endémique. Les initiés ont estimé qu’entre 50 et 90% des documents classifiés pourraient être rendus publics en toute sécurité. Avec 50 millions de décisions de classification prises chaque année, cela représente un volume époustouflant de secrets inutiles.
Le système actuel garantit presque ce résultat. Les fonctionnaires autorisés ont un pouvoir discrétionnaire presque illimité pour classer les informations, et les manuels des agences qui sont censés consigner ces décisions sont souvent peu maniables ou peu clairs. En conséquence, ceux qui travaillent sur des questions de sécurité nationale sont quotidiennement confrontés à des appels de jugement quant à l’opportunité de classer ou d’appliquer des marquages aux documents. Ils s’en remettent systématiquement au secret. Après tout, le non-respect de la protection des informations sensibles peut entraîner des sanctions sévères, alors que personne n’a jamais été pénalisé pour avoir classé des informations inutilement.
La surclassification produit une gamme de dommages, dont beaucoup sont intuitifs. Il inhibe le débat démocratique et l’autonomie gouvernementale : le peuple ne peut pas peser sur les actions du gouvernement qui sont prises en secret. Cela porte également atteinte à l’état de droit, car la classification peut être utilisée pour protéger l’inconduite gouvernementale. Et cela bloque le flux d’informations vers le Congrès et les tribunaux, interférant avec leurs fonctions de surveillance constitutionnellement assignées.
La surclassification nuit également à la sécurité nationale en empêchant le partage en temps opportun des informations sur les menaces, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gouvernement. La Commission sur le 11 septembre a conclu que la surclassification était un facteur dans l’échec du gouvernement à empêcher les attentats contre le World Trade Center et le Pentagone.
Il y a un autre préjudice à la sécurité nationale, cependant, qui est beaucoup moins évident. Lorsque tant d’informations sont classifiées, le fardeau de leur protection peut devenir écrasant. Les fonctionnaires doivent marquer séparément chaque paragraphe classifié dans chaque e-mail ou message texte qu’ils envoient. Toute conversation pouvant inclure ne serait-ce qu’une référence passagère à des informations classifiées doit être transférée dans un lieu sécurisé, et les collègues sans l’autorisation requise doivent être exclus. Tout travail impliquant un minimum d’informations classifiées doit être effectué sur des systèmes sécurisés, sans tenir compte des déplacements ou des exigences familiales qui placent ces systèmes hors de portée.
Dans ces circonstances, il n’est pas étonnant que des fonctionnaires occupés prennent des raccourcis ou commettent simplement des erreurs. Et ils peuvent rationaliser ces départs car ils savent qu’une grande partie de l’information n’est pas particulièrement sensible. Ainsi, la surclassification rend non seulement plus difficile le respect constant des règles; cela fait perdre aux fonctionnaires le respect du système. Le résultat est prévisible. En rejetant la tentative du gouvernement d’étouffer la publication des Pentagon Papers, le juge de la Cour suprême Potter Stewart a écrit : « Quand tout est classifié, alors rien n’est classifié, et le système devient un système à ignorer par les cyniques ou les négligents.
Le problème, bien sûr, est que certaines informations gouvernementales méritent vraiment l’étiquette “top secret” et nécessitent une protection fidèle. En inondant les fonctionnaires de secrets inutiles, la surclassification met en péril ceux qui sont nécessaires. Renforcer ou compléter les procédures existantes de protection des informations classifiées aggraverait ce problème, et non l’améliorerait. Ce qu’il faut, c’est ce que les commissions, les législateurs et les défenseurs du ruban bleu demandent depuis des décennies : des réformes qui freineront la surclassification.
Il existe des solutions concrètes et immédiates que le gouvernement peut mettre en place. Comme je l’ai proposé ailleurs, le gouvernement devrait restreindre les critères de fond pour la classification, réorganiser les guides de classification des agences et créer des systèmes d’audit qui identifient et tiennent responsables les fonctionnaires qui surclassent délibérément ou systématiquement. À l’avenir, le gouvernement devrait investir dans le développement de systèmes d’apprentissage automatique (algorithmes capables de reconnaître des modèles de mots ou de phrases) pour aider à identifier et à marquer les informations classifiées.
La réalisation de ces réformes dépend de Biden lui-même. Les règles de classement sont en grande partie fixées par décret ; Depuis la création du système de classification moderne, tous les présidents, à l’exception de Trump, ont émis une ordonnance sur le sujet. Biden aurait travaillé sur une nouvelle commande en juin dernier. La révélation que Biden fait partie des nombreux qui ont mal géré des documents classifiés ne devrait pas faire dérailler cet effort. La meilleure façon pour Biden de montrer qu’il est sérieux au sujet de la protection des secrets les plus critiques de notre pays serait d’émettre une ordonnance qui s’attaque à la cause profonde des nombreuses défaillances du système de classification.
