MILWAUKEE (AP) – Le départ sensationnel de Damian Lillard a assuré que les Milwaukee Bucks s’en sortiraient très bien sans Giannis Antetokounmpo lors de leur premier match des séries éliminatoires.
Lillard a marqué ses 35 points avant la mi-temps et les Milwaukee Bucks ont battu les Indiana Pacers 109-94 dimanche sous le regard d’Antetokounmpo depuis le banc.
“Je ne pense pas que tout dépend de moi, mais je sais que je dois être un peu plus agressif et que je dois avancer un peu plus avec assurance”, a déclaré Lillard. « En séries éliminatoires… il s’agit de donner le ton. Nous allons voir cette équipe plusieurs fois et vous souhaitez vous établir, notamment à domicile. C’était juste ma mentalité, sortir et essayer de donner le ton.
Les Bucks avaient besoin de Lillard sans Antetokounmpo, dont la date de retour est incertaine car il souffre d’une tension au mollet gauche qui lui a également fait manquer les trois derniers matchs de Milwaukee en saison régulière. Le deuxième match de la série éliminatoire aura lieu mardi à Milwaukee.
Lillard est passée par établir un record de Bucks pour des points dans l’une ou l’autre moitié d’un match éliminatoire. Il n’a pas marqué du tout et n’a tenté que cinq tirs en seconde période alors que les Pacers se concentraient sur le ralentissement, mais le mal était fait à ce moment-là.
“Il a cette mentalité de combattant”, a déclaré l’entraîneur des Bucks, Doc Rivers. « C’est presque comme s’il s’entraînait pour le combat. Quand la cloche sonne, il semble prêt.
Il s’agissait du premier match éliminatoire de Lillard depuis 2021. Il a passé ses 11 premières saisons avec les Portland Trail Blazers avant le Bucks l’a acquis dans un commerce.
“Les deux dernières années, ne pas avoir participé aux séries éliminatoires, c’était nul”, a déclaré Lillard. « Premières vacances. L’année dernière, je suis allé à Coachella. Je n’ai jamais pu aller à Coachella. Il participe aux séries éliminatoires chaque année. Juste après ce long été, c’était comme si, mec, j’en avais fini avec ça.
Pascal Siakam a récolté 36 points et 13 rebonds pour les Pacers, qui n’avaient pas marqué moins de 99 points en saison régulière avec une moyenne de 123,3 points par match, un sommet en championnat. Les Pacers ont tiré 8 sur 39 à 3 points.
Indiana, qui avait a remporté quatre de ses cinq rencontres de saison régulière avec les Bucks, fait sa première apparition en séries éliminatoires depuis 2020. Les Pacers n’ont pas dépassé le premier tour depuis 2014.
“C’est facile de dire que nous avons raté des tirs et maintenant nous sommes nerveux ou autre”, a déclaré Tyrese Haliburton, de l’Indiana, qui a récolté neuf points, huit passes décisives et sept rebonds. « Quoi que vous fassiez, cela n’a pas d’importance. J’ai juste l’impression que nous avons raté des tirs, en fin de compte. Le ballon ne sautait pas. Et ils ont réussi des tirs en première mi-temps et cela nous a en quelque sorte creusé un trou.
Khris Middleton a récolté 23 points et 10 rebonds pour les Bucks, tandis que Bobby Portis a ajouté 15 points et 11 rebonds.
Lillard avait 19 points dans la période d’ouverture, le total de points le plus élevé au premier quart par n’importe quel joueur lors d’un match d’ouverture des séries éliminatoires depuis au moins 1997. Il avait le total de points le plus élevé en première mi-temps pour n’importe quel joueur en séries éliminatoires depuis que Kevin Durant en avait 38 à la pause pour les Golden State Warriors lors d’un match de premier tour en 2019 contre les Los Angeles Clippers.
Il a ensuite bénéficié de l’aide de ses coéquipiers tout en prenant une pause bien méritée. Milwaukee a dominé l’Indiana 14-3 tandis que Lillard était sur le banc pendant près des cinq premières minutes du deuxième quart-temps.
Une fois que Lillard est revenu, il a repris là où il s’était arrêté. Il a marqué un panier de 3 points tout en étant victime d’une faute et a complété un jeu de quatre points pour prolonger l’avance de Milwaukee à 65-35. Les Bucks menaient 69-42 à la mi-temps.
“La première mi-temps a été embarrassante”, a déclaré l’entraîneur des Pacers, Rick Carlisle. “Pas d’excuses. Nous devons simplement nous en sortir meilleurs. C’était moche, et cela nous appartient tous.
L’Indiana a clôturé le troisième quart-temps avec neuf points consécutifs pour ramener l’avance de Milwaukee à 83-71, mais les Bucks ont repris le contrôle.
Jae Crowder et Malik Beasley ont marqué 3 points sur des possessions consécutives pour entamer une séquence de 8-0 qui a prolongé l’avance de Milwaukee à 99-77 avec 8 :10 à jouer. Milwaukee est resté en avance d’au moins 14 pour le reste du match.
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