Maintenant, à la suite de l’invasion russe et des nouvelles sanctions annoncées par le président Joe Biden, bon nombre de ces entreprises de lobbying se précipitent pour rompre les liens et abandonner leurs contrats lucratifs.
Au moins six sociétés de lobbying qui représentaient auparavant des banques et des entreprises russes désormais sanctionnées liées à un gazoduc russe ont résilié leurs contrats ou leur représentation cette semaine, selon des déclarations et des informations sur le lobbying fédéral.
L’exode marque la rupture d’un conduit de Moscou à K-Street qui a longtemps employé d’anciens fonctionnaires fédéraux et des membres du Congrès des deux partis, ont déclaré des experts.
“Pour quiconque représente une entité russe à Washington, DC, c’est une ascension difficile … qui vient de devenir beaucoup plus raide”, a déclaré Benjamin Freeman, chercheur au Quincy Institute for Responsible Statecraft, un groupe de réflexion sur la politique étrangère, qui a écrit un livre sur l’influence étrangère. “Il va être difficile de trouver une oreille attentive à l’un de ces clients russes sur la Colline en ce moment.”
Certaines des banques visées par des sanctions contre Biden, dont VTB, la deuxième plus grande de Russie, ont été soumises à des sanctions de “blocage total”, qui gèlent les actifs américains des organisations et leur interdisent de faire des affaires dans le pays. Cela signifie qu’il serait illégal pour les lobbyistes de travailler pour eux à moins qu’ils ne reçoivent une licence du Département du Trésor, selon des experts juridiques.
Abandonner des contrats avec des banques totalement bloquées “n’est pas un geste de solidarité avec l’Ukraine, c’est une exigence de la loi américaine”, a déclaré Erich Ferrari, un avocat spécialisé dans les sanctions économiques américaines. Les lobbyistes pourraient être poursuivis pour avoir enfreint les lois sur les sanctions, a-t-il déclaré.
Mais même pour les lobbyistes représentant des entreprises qui ne sont pas totalement bloquées, ce serait un “véritable risque de réputation pour ces entreprises de continuer à représenter ces entités sanctionnées”, a déclaré Freeman, qui a qualifié les liens avec la Russie de “lettre écarlate” à DC.
La décision de Biden d’imposer des sanctions à la Russie vise à faire payer au gouvernement de Vladimir Poutine un prix financier pour l’attaque contre son voisin – la plus importante invasion militaire en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Les sanctions « imposeront des coûts importants à l’économie russe » et « dépasseront tout ce qui a déjà été fait », a déclaré Biden dans un discours jeudi.
Les actions russes ont chuté précipitamment à la suite de l’invasion et des sanctions – mais le gouvernement de Poutine se prépare depuis des années à des sanctions plus sévères, il n’est donc pas clair combien de dommages économiques les mesures causeront à long terme.
Les banques russes n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Les actualites sur l’abandon de leurs lobbyistes, mais plusieurs ont publié des déclarations disant qu’elles étaient préparées aux sanctions ou qualifiant les actions de Biden de motivations politiques. “Nous avons élaboré plusieurs plans pour contrer les sanctions de manière à minimiser les conséquences négatives pour nos clients”, a écrit un porte-parole de VTB dans un e-mail.
VTB a eu l’une des présences de lobbying les plus anciennes à DC parmi les banques russes. Il a versé plus de 2 millions de dollars au cabinet de lobbying et d’avocats Sidley Austin depuis 2015, selon les divulgations déposées en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers.
Parmi les lobbyistes de la société figuraient Rick Boucher, un ancien membre du Congrès démocrate de Virginie, et George Madison, l’ancien avocat général du département du Trésor américain. Un porte-parole de Sidley a déclaré vendredi que VTB n’était “plus un client” de la firme “conformément aux sanctions américaines”. Le porte-parole a refusé de dire quand la décision avait été prise de mettre fin à la représentation, mais Sidley recevait toujours 30 000 $ par mois de VTB en septembre 2021, selon sa dernière divulgation.
VTB a embauché Sidley et d’autres lobbyistes après que les autorités fédérales ont imposé des sanctions plus limitées à la banque après la prise de contrôle de la Crimée par Poutine. En 2016, les lobbyistes de VTB ont organisé une rencontre entre le président de la banque et le responsable du département d’État Daniel Fried, qui a travaillé sur les sanctions russes, et l’ont également invité à un gala parrainé par VTB – dans le cadre d’une vaste campagne d’influence, alors que le Centre pour l’intégrité publique signalé pour la première fois en 2018.
Fried, qui est maintenant membre du Conseil de l’Atlantique, a déclaré à Les actualites que le lobbying n’avait eu aucun impact sur lui ou ses collègues du département d’État.
“J’ai dit que je lui parlerais, mais je n’irai pas à ses banquets chics”, a déclaré Fried à propos du président de la banque. “Je lui ai dit : ‘Vous faites partie du système de Poutine, vous bénéficiez de ce système, ce système est responsable de l’agression contre l’Ukraine, et vous savez parfaitement pourquoi nous vous frappons.’ “
Après avoir quitté le département d’État, a déclaré Fried, il avait été personnellement approché par des lobbyistes offrant “des tonnes d’argent” pour travailler pour des oligarques essayant d’éviter les sanctions, mais il a refusé les offres. “Qu’est-ce que je vais faire, acheter une autre Prius ?” Il a demandé.
Boucher n’était pas le seul membre du Congrès à défendre une banque russe. David Vitter, un ancien sénateur républicain américain de Louisiane, et Toby Moffett, un ancien membre du Congrès démocrate du Connecticut, ont fait pression ces derniers mois pour Sovcombank, une autre banque que Biden a sanctionnée cette semaine.
Leur entreprise, Mercury Public Affairs, a signé un contrat de 90 000 dollars par mois avec Sovcombank en janvier, et Vitter a fait pression contre l’inclusion de la banque dans la législation sur les sanctions en cours de débat à Capitol Hill, selon les documents fédéraux.
Sovcombank “serait une cible de sanctions extrêmement contre-productive” en raison de ses “liens profonds avec les institutions américaines et occidentales”, a écrit Vitter dans un message divulgué par Mercury dans un dossier du ministère de la Justice. Il a déclaré que la Sovcombank gère les fonds de pension, l’assurance-emploi ou l’épargne de plus de 40 grandes entreprises américaines, et il a fait valoir que la banque visée par des sanctions “aurait des conséquences négatives majeures sur le marché”. L’entreprise a également indiqué qu’elle avait diffusé une présentation PowerPoint de 28 diapositives qui mettait en évidence les investissements de Sovcombank dans la durabilité environnementale et son engagement en faveur de la diversité.
Un porte-parole de Mercury a déclaré que la société avait résilié son contrat avec la banque jeudi lorsqu’elle a été incluse dans les sanctions de Biden.
Parmi les autres sociétés sanctionnées par Biden, une filiale américaine de Sberbank, la plus grande banque de Russie, a versé plus de 800 000 dollars à Venable LLP pour du lobbying depuis 2017, selon les archives du Sénat. Un ancien membre du Congrès et avocat du département du Trésor s’est enregistré en tant que lobbyiste pour la filiale, et leur travail comprenait la surveillance de la législation et des actions administratives liées aux sanctions, selon les documents déposés par le cabinet.
Un porte-parole de Venable a déclaré que la société avait résilié vendredi son contrat avec la filiale de la Sberbank.
Et la banque VEB, qui a été sanctionnée par l’administration Biden plus tôt cette semaine, a versé 62 500 dollars par mois à Geopols, une société de communication de DC, de 2019 à 2020. Geopols “a fourni des conseils et des consultations sur la politique des affaires publiques et les interactions avec les médias” et a rencontré ” Des responsables du gouvernement américain et leur personnel, ainsi que des membres des médias pour discuter d’une éventuelle nouvelle législation sur les sanctions”, selon les documents déposés.
Grace Fenstermaker, la directrice de l’entreprise, a déclaré à Les actualites que Geopols n’avait pas travaillé pour VEB depuis mai 2020, mais l’entreprise était toujours enregistrée auprès du gouvernement fédéral comme représentant la banque jusqu’à mardi, selon un dossier fédéral. La décision de mettre fin à l’enregistrement a été prise avant l’annonce des sanctions de Biden, a déclaré Fenstermaker.
Parmi les autres entreprises russes qui ont perdu des contrats de lobbying avec DC figurent les entreprises derrière le gazoduc Nord Stream 2, qui devait transporter 55 milliards de mètres cubes de gaz naturel par an de la Russie vers l’Europe avant d’être bloqué par le gouvernement allemand cette semaine.
Les cabinets de lobbying Roberti Global et BGR Government Affairs ont tous deux déclaré cette semaine qu’ils cesseraient de représenter Nord Stream 2 AG, la société mère suisse du gazoduc, qui appartient au géant gazier russe Gazprom et a été sanctionnée par Biden mercredi. La sortie des cabinets de lobbying a été signalée pour la première fois par Politico.
Nord Stream 2 AG a versé à Roberti Global plus de 9 millions de dollars pour le lobbying depuis 2017, selon les révélations du Sénat sur le lobbying, ce qui en fait l’un des plus gros contrats de lobbying de ces dernières années, selon Politico. Il a versé à BGR 2 millions de dollars supplémentaires au cours des deux dernières années, dont 420 000 dollars jusqu’à présent en 2022 avant la résiliation du contrat mercredi. Un porte-parole de Nord Stream 2 AG n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le travail de lobbying de Roberti Global comprenait “des sanctions financières potentielles affectant le projet”, selon les révélations. Le président de l’entreprise, Vin Roberti, est un ancien représentant de l’État du Connecticut et un important collecteur de fonds démocrate.
McLarty Inbound, un autre cabinet de lobbying, a également mis fin mercredi à sa représentation de cinq entreprises qui avaient investi dans Nord Stream. L’entreprise avait reçu 3,5 millions de dollars des investisseurs depuis qu’ils étaient devenus clients en 2017, et les lobbyistes travaillant pour eux comprenaient Richard Burt, ancien ambassadeur américain en Allemagne et négociateur en chef des pourparlers américano-soviétiques sur le contrôle des armements.
Les porte-parole de Roberti Global, BGR et McLarty ont confirmé que les contrats avaient été résiliés mais ont refusé ou n’ont pas répondu aux demandes d’entretien.
L’effort de lobbying de Nord Stream semble avoir remporté quelques victoires, a déclaré Freeman, l’expert en influence étrangère – du moins jusqu’à cette semaine. Biden a décidé de ne pas imposer de sanctions à la société pipelinière l’année dernière, et en janvier, les démocrates au Congrès ont vaincu un effort mené par le sénateur Ted Cruz, un républicain du Texas, pour imposer des sanctions. Le pipeline devait commencer à livrer du gaz plus tard cette année.
Mais après que la Russie a ordonné l’envoi de troupes en Ukraine, Biden a fait marche arrière et a imposé des sanctions à Nord Stream, tandis que le chancelier allemand Olaf Scholz a déclaré que son gouvernement mettrait fin à la certification du gazoduc.
“Ce que cela montre, quel que soit le succès d’une campagne de lobbying, une puissance étrangère peut complètement annuler toute victoire avec ses erreurs de politique étrangère”, a déclaré Freeman. “La décision de Poutine d’envahir l’Ukraine a complètement annulé le travail de toutes ces campagnes d’influence.”
