Les communautés californiennes recherchent des solutions à long terme aux inondations extrêmes : –

À East Palo Alto, à environ 30 miles au sud de San Francisco, près de quatre pouces de pluie sont tombés le soir du Nouvel An, alors qu’une tempête s’est garée sur la région de la baie de San Francisco. Des arbres sont tombés. Le courant a été coupé. L’eau brune trouble du ruisseau San Francisquito s’est déversée dans un quartier composé principalement d’appartements à faible revenu et de maisons unifamiliales.

Antonio López, vice-maire d’East Palo Alto, s’est précipité pour aider une femme essayant frénétiquement de monter dans sa voiture.

“C’était déchirant d’essayer de sauver tous ses biens parce que l’eau montait jusqu’à la fenêtre”, a déclaré López alors qu’il marchait dans les rues encore boueuses après la tempête.

Les communautés californiennes, y compris East Palo Alto, continuent de se nettoyer des conséquences d’une série de rivières atmosphériques en janvier – des tempêtes monstres qui se forment au-dessus de l’océan et coulent à l’intérieur des terres. Les tempêtes ont causé des milliards de dollars de dégâts et les climatologues prédisent que les phénomènes météorologiques extrêmes ne feront que s’aggraver à mesure que le climat se réchauffe. Cela a laissé les résidents d’East Palo Alto chercher des solutions à long terme aux infrastructures vieillissantes qui aideront à minimiser les risques d’inondation à l’avenir.

“La doublure argentée est que cela a certainement été un signal d’alarme”, a déclaré López après que les équipes d’East Palo Alto et du US Army Corps of Engineers ont construit un mur de sacs de sable pour contrôler la montée des niveaux du ruisseau. “Quelques kilos de sable nous séparent des parkings inondés de la Silicon Valley. Je n’en suis pas si fier. C’est insuffisant.”

Les premières estimations de la ville et des groupes communautaires évaluent les dommages causés par les inondations à plus de 100 000 $. Cela comprend les voitures totalisées, les outils et autres effets personnels stockés dans des coffres et dans des garages bas.

López a déclaré qu’il sollicitait une subvention auprès de fondations locales pour aider à couvrir les dommages, mais que le processus était lent.

Les pertes économiques dues aux inondations dans tout l’État sont estimées entre 5 et 7 milliards de dollars, selon la société mondiale de modélisation des risques de catastrophe Moody’s RMS.

L’aide fédérale en cas de catastrophe est disponible pour neuf comtés de Californie, y compris San Mateo où se trouve East Palo Alto. L’aide comprend des subventions, un logement temporaire, le transport, la garde d’enfants et les frais de déménagement. La date limite pour demander une aide est le 16 mars.

“Cela sera d’une grande aide pour les particuliers et les propriétaires d’entreprises qui ont subi des pertes lors des violentes tempêtes qui ont déversé 13 pouces de pluie sur le comté en décembre et janvier”, a déclaré le représentant américain Kevin Mullin, un démocrate qui représente San Mateo, dans un communiqué de presse.

À East Palo Alto, Marisela Ramos, présidente du comité de quartier East Palo Alto West Side, organise les résidents qui ont besoin d’aide pour payer les dommages, y compris les voitures inondées par les eaux de crue.

“Les voitures étaient leur moyen de transport pour se rendre au travail et générer de l’argent pour payer leur loyer pour la nourriture de leurs enfants”, a-t-elle déclaré en espagnol. “Ils ont pratiquement tout perdu car, sans transport, il est très difficile de gagner sa vie.”

Ramos a déclaré que la plupart des habitants n’avaient pas d’assurance contre les inondations. Elle se demande si l’inondation équivaut à une négligence de la part de la ville, des propriétaires ou des autorités qui gèrent le ruisseau.

“Pourquoi n’ont-ils pas agi avant pour empêcher cela”, a demandé Ramos. “C’est arrivé avant. Alors, pourquoi n’ont-ils pas mis de protection sur les rives du ruisseau avant la tempête ?”

East Palo Alto a été inondé plusieurs fois au fil des ans. Une inondation massive en 1998 a submergé 1 700 propriétés, causant plus de 28 millions de dollars de dommages.

Le changement climatique signifie un avenir plus humide

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Climate Change, les rivières atmosphériques ne feront que s’intensifier et les précipitations se concentreront davantage au centre de ces tempêtes. Les tempêtes hivernales les plus gorgées d’eau pourraient devenir environ 30 % plus humides d’ici le milieu du siècle.

“Les précipitations seront plus intenses, ce qui est important car elles peuvent provoquer des crues soudaines”, a déclaré Ruby Leung, co-auteur de l’étude et climatologue au US Pacific Northwest National Lab à Richland, Washington.

Les rivières atmosphériques, a-t-elle dit, mettront à l’épreuve la capacité des grands ruisseaux et rivières, en particulier lorsque des infrastructures telles que des digues, des autoroutes ou des ponts les entourent. Les voies navigables qui s’étendaient dans de vastes zones marécageuses sont souvent maintenant confinées à des tronçons gérés.

“Les informations que nous utilisions auparavant pour concevoir l’infrastructure peuvent ne plus être pertinentes, et nous devons intégrer les connaissances que nous avons maintenant sur la façon dont l’avenir peut changer”, a déclaré Leung.

Un nouvel appel à l’action pour East Palo Alto

Ruben Abrica, membre du conseil d’East Palo Alto, a vécu la tempête de 1998.

Il a déclaré que le renforcement des protections contre les inondations pour cette communauté de la majorité des personnes de couleur valait la peine d’investir.

“Le changement climatique va affecter tout le monde, mais les communautés les plus vulnérables sont celles qui souffriront le plus si nous ne nous unissons pas”, a déclaré Abrica.

Margaret Bruce, directrice exécutive de la San Francisquito Creek Joint Powers Authority, considère la réduction du risque d’inondation le long de San Frascisquito Creek comme une priorité.

“Nous savons que nous ne pouvons pas complètement éliminer le risque d’inondation”, a déclaré Bruce. “Nous ne pouvons plus planifier notre avenir en regardant dans le rétroviseur. Mais regarder vers l’avenir est très difficile à prévoir.”

L’autorité dirige un effort de restauration du ruisseau en plusieurs parties et a terminé le premier tronçon en 2019. La partie inférieure du chenal du ruisseau a été élargie et des digues plus hautes ont été construites pour résister jusqu’à 10 pieds de montée du niveau de la mer et des eaux de crue.

Le deuxième tronçon, l’autoroute 101 jusqu’au pont Pope-Chaucer, a récemment été inondé le long des frontières de East Palo Alto, Palo Alto et Menlo Park. Le plan est d’élargir le canal et de remplacer le pont par un nouveau permettant à plus d’eau de passer en dessous. Cette section devrait être achevée entre 2024 et 2026.

Le projet dépend de l’obtention d’un financement pour le terminer. Bruce a déclaré qu’il en coûterait au moins 50 millions de dollars pour le deuxième tronçon de ruisseau. Les dollars d’infrastructure étatiques ou fédéraux pourraient aider; sinon, les partenaires de l’autorité – East Palo Alto, Menlo Park, Palo Alto, le comté de San Mateo et le district des eaux de la vallée de Santa Clara – devront payer pour achever cette prochaine phase.

Une dernière partie du plan impliquerait la création de petits réservoirs de rétention le long du cours supérieur du ruisseau pour stocker temporairement l’eau jusqu’à ce que les précipitations extrêmes diminuent.

“Nous ne savons pas encore si cela sera tout à fait faisable”, a déclaré Bruce. “Cela peut être si perturbateur, coûteux ou techniquement difficile que nous voudrons y réfléchir à deux fois. Mais nous y réfléchissons.”

L’Université de Stanford conçoit un projet à long terme pour rétablir les ruisseaux qui coulent du lac Searsville et augmenter la capacité de stockage en éliminant les sédiments derrière le barrage qui forme le lac.

“Tout le monde fait attention”

La reconstruction de la digue et la restauration du ruisseau le long du tronçon inférieur de la voie navigable ont considérablement réduit les dommages qui auraient pu se produire lors de l’assaut de janvier des rivières atmosphériques qui ont frappé la Californie.

Pourtant, les dégâts causés par les inondations mettent en lumière la recherche d’argent pour réparer les infrastructures, a déclaré Abrica, membre du conseil d’East Palo Alto. “Vous ne pouvez pas simplement dire que c’est votre problème là-bas. Parce qu’alors vous condamnez les communautés pauvres à être inondées.”

East Palo Alto, Palo Alto et Menlo Park jouent un rôle actif dans la restauration du ruisseau. Les récentes tempêtes ont inondé certaines parties de Menlo Park, a déclaré Nikki Nagaya, directrice adjointe de la ville.

“Nous avons vu les niveaux du ruisseau monter en flèche dans toute la partie inférieure de Menlo Park, et nous avons également constaté des dépassements dans cette zone”, a-t-elle déclaré.

Alors que les récentes tempêtes sont un précurseur de ce qui va advenir du changement climatique causé par l’homme, Nagaya a déclaré qu’elle n’était pas sûre que le projet puisse être accéléré.

“Je pense que ce sera, espérons-le, un nouvel appel à l’action”, a-t-elle déclaré. “Tout le monde est attentif et souhaite voir les travaux avancer le plus rapidement possible.”

Carlos Cabrera-Lomelí et Anna Marie Yanny de KQED ont contribué à cette histoire.