Le rôle de Gruden au sein de l’univers étendu ESPN était celui d’entraîneur de garde du réseau : il a animé, par exemple, le camp QB de Gruden, où il a travaillé avec de jeunes quarts-arrières. Surtout, il était le remplaçant du public pour les entraîneurs sur le terrain qui passaient les appels sur lesquels il commentait. C’est pendant son mandat à ESPN que Gruden a envoyé les courriels qui lui ont finalement coûté son deuxième acte en tant qu’entraîneur-chef de la NFL. (Gruden a toujours des liens étroits avec le réseau. Peu de temps après que Gruden a parlé à la presse dimanche, Mike Tirico et Tony Dungy d’ESPN, lui-même ancien entraîneur, ont pris sa défense, utilisant leurs perchoirs sur le réseau pour insister sur le fait qu’il n’était pas raciste – ou du moins qu’il n’avait jamais été raciste avec eux.)
La manière impérieuse et impérieuse de Gruden a pris un coup à Las Vegas, mais elle est pleinement visible dans les e-mails divulgués : voici quelqu’un qui vous montre encore et encore qui ils sont, sans crainte de conséquences. Il parle sans doute comme l’une des voix les plus importantes de la NFL à l’un de ses directeurs généraux et montre exactement ce qu’il pense des femmes, des Noirs et des membres de la communauté LGBTQ. Ces e-mails fusaient alors même que la ligue intensifiait ses efforts pour attirer un public plus large et réduire son image de macho d’un cran. En eux, Gruden fait preuve d’un mépris total pour cette mission. Ou pour le dire autrement, les opinions rétrogrades de Gruden, et leur large acceptation parmi ceux avec qui il les a partagées, illuminent à quel point ces efforts sont une imposture, une tentative faible et à moitié cuite de réformer une institution qui n’a aucun intérêt sincère. dans les changements que sa campagne marketing prétend prendre au sérieux.
Il y a aussi un élément de relations publiques dans le licenciement de Gruden. Son contrat gargantuesque a peut-être semblé être une sécurité d’emploi, mais les Raiders sont une relative non-entité dans le classement de puissance de la NFL. La ligue a beaucoup investi dans sa tentative de maintenir ses apparitions en tant que ligue ouverte et inclusive ; ces dernières années, la NFL a décoré ses stades de bannières « End Racism » et intégré des messages similaires dans ses émissions. Même si la ligue était bien au courant des e-mails de Gruden avant qu’ils ne soient divulgués, elle n’aura maintenant, comme l’a écrit Alex Kirshner de Slate, à « répondre publiquement » à son emploi continu avec ses diverses campagnes de justice sociale.
