Les orques de l’épaulard résident du sud en voie de disparition J Pod jouent dans la mer des Salish au coucher du soleil le 4 août 2018, au large de l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique (Richard Ellis/Alamy)
C’est l’un des rites les plus jubilatoires de l’été. Lorsque le contingent d’épaulards le plus célèbre au monde, le groupe J, arrive à la nage dans la mer des Salish, au large de la pointe sud de l’île de Vancouver, les animaux se pressent en meute serrée, l’eau bouillonnant autour d’eux alors qu’ils descendent sous la surface puis sautent vers le ciel, leurs torses géants en noir et blanc luisants et pimpants, comme s’ils avaient enfilé des smokings pour le cotillon.Il y a actuellement 24 baleines dans le groupe J, un groupe uni par des liens de longue date et mené en procession, presque toujours, par ses femelles les plus âgées. Pesant plus de quatre tonnes chacune et possédant toujours une grâce de Fred Astaire, ces créatures pépient et s’appellent alors qu’elles chevauchent la mer froide. À proximité, sur des rivages sablonneux bondés de touristes portant des jumelles, sur des quais et sur des ferries à destination de Vancouver, le public en adoration des baleines scrute l’eau à la recherche de rock stars. Car chaque J podder a un charisme presque humain. Ces baleines sont sociables comme nous, et elles sont définies par leurs histoires. Selon la légende, J2, également connue sous le nom de Mamie, a vécu jusqu’à l’âge de 105 ans avant sa mort en 2017. (C’est une légende scientifiquement faible : elle avait en fait plus de 65 ans, mais quand même.) En 2018, J35, également connue sous le nom de Tallequah, a pleuré en remorquant son veau mort dans l’eau pendant 17 jours et 1 000 milles.
Pendant des décennies, les observateurs du J-pod se sont appuyés sur les baleines pour apparaître sur les Salish presque quotidiennement de mai à septembre. L’été dernier, cependant, la capsule a été absente de la région pendant 108 jours consécutifs sans précédent, soulevant des questions délicates : reviendrait-elle un jour ? Verrons-nous le J pod sillonner les eaux au large de l’île de Vancouver en 2022 ?
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La réponse courte aux deux questions est oui, les baleines bien-aimées seront sûrement de retour cet été. À la fin de l’été, c’est-à-dire que si Vegas prenait des paris, vous feriez bien de prédire une arrivée le 31 août. Mais combien d’années ils seront encore là est en question, alors qu’une autre population d’épaulards sera également en mer. Pour les non-initiés, les orques de passage ressemblent aux résidents. Ce sont aussi des géants noir et blanc, mais deux fois plus gros, avec des nageoires dorsales plus pointues et une aura plus sinistre. Ils se déplacent en petits groupes de trois à six, furtivement, ne faisant presque aucun bruit, ce qui leur permet de plonger dans des criques et des baies et d’attraper des phoques et des otaries par surprise. Les transitoires sont bien nourris et prospères.
Le J pod, quant à lui, fait face à un avenir incertain. Il semble peu probable qu’ils soient sur la mer des Salish dans 30 ou 40 ans, et le groupe pourrait disparaître complètement d’ici la fin du siècle. Elle est en tout cas dangereusement faible de nos jours, pour des raisons d’alimentation. Le pod J, qui s’étend aussi loin au sud que le sud de l’Oregon, subsiste exclusivement sur le poisson le plus emblématique de la côte du Pacifique, le saumon gras et gras. En effet, un podder J moyen a besoin d’avaler environ 20 saumons quinnat par jour, et le quinnat – un poisson anadrome qui grandit dans les rivières, puis migre vers la mer – est en forte baisse.
Les rivières où vit le quinnat, les veines de la Colombie-Britannique et du nord-ouest des États-Unis, sont meurtries. Au cours du siècle dernier, l’exploitation forestière intensive les a privés de mares fraîches et ombragées dans lesquelles les saumons frayent. Le changement climatique a exacerbé le réchauffement de l’eau et, pire encore, des centaines de barrages hydroélectriques, la plupart d’entre eux construits au milieu du XXe siècle pour apprivoiser la nature, étouffent désormais le système fluvial de la région, limitant le mouvement du quinnat vers et depuis l’océan .
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Depuis 2013, le pod J s’éloigne de la mer des Salish parce que son plus grand fleuve adjacent, le Fraser, s’est presque asséché du quinnat du printemps et du début de l’été. Alors que d’autres rivières perdent également du saumon, le désespoir s’épaissit parmi les fidèles du J-pod. Il s’installe le plus lourdement sur peut-être le plus ancien défenseur humain des baleines.
Ken Balcomb, 81 ans, traque les épaulards dans la mer des Salish depuis 1976. Il a fondé le Center for Whale Research en 1985, et pendant 35 ans le siège du groupe était la maison délabrée en bardeaux de cèdre de Balcomb sur l’île de San Juan à Washington, juste de l’autre côté de la Salish binational de Victoria.
Barbe blanche et imposante, avec une voix calme et rauque, Balcomb est arrivé sur le Salish après que les baleines eurent enduré le carnage. Jusque dans les années 1960, les pêcheurs de saumon tiraient sur les baleines australes résidentes de la mer, ainsi que sur le groupe J, cela inclut leurs proches cousins dans les groupes K et L génétiquement distincts. Les parcs marins rassemblaient les orques pour des spectacles de cascades. Ils ont utilisé des bateaux de chasse pour enfermer les baleines dans des baies, puis les ont conduites dans des filets en lançant des « bombes scellées » sous-marines derrière elles.
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Au cours des premières années de Balcomb sur la mer des Salish, la population combinée des groupes J, K et L a en fait grimpé. Il s’élevait à 98 en 1995. Aujourd’hui, il est à 74. « Nous regardons le fond du baril », dit Balcomb. « Les baleines sont mince à présent. Avez-vous déjà côtoyé un cheval qui n’a que la peau et les os ? Voilà à quoi ils ressemblent.
C’est la maigreur qui inquiète le plus Balcomb, pas la semi-défection du J pod de la mer des Salish. Comme il le décrit dans son langage simple, les fans de J-pod sont un peu malavisés, reliant avec nostalgie le pod à la mer des Salish, car les animaux n’ont jamais été particulièrement fidèles à ce plan d’eau. “Ils y vont pour la nourriture”, dit Balcomb, “pas pour les vues.” Un autre chercheur sur les baleines, Michael Weiss, également du Center for Whale Research, explique ainsi l’absence du J pod sur les Salish au début de l’été : « Si toutes les épiceries et tous les restaurants de votre ville fermaient, vous déménageriez probablement aussi.
Le J pod improvise maintenant désespérément. Au début de l’été dernier, il a été aperçu à plusieurs reprises sur le banc Swiftsure, un endroit en pleine mer qui chevauche la frontière canado-américaine juste à l’ouest de l’île de Vancouver, et est en train de nager pendant les étés avec des quinnats voyageant vers et depuis des rivières disparates. Les baleines sont retournées dans la mer des Salish le 31 août parce que la remonte du saumon quinnat à la fin de l’été du Fraser se porte toujours bien et pendant un peu plus de la moitié du mois de septembre, les Salish ont pu faire flotter le plan de repas J-pod.
Les orques résidents du J-pod se rassemblent dans la mer des Salish (Marli Wakeling/Alamy)
Au cours des prochaines années, le J pod pourrait voyager n’importe où entre le nord de l’île de Vancouver et le sud de l’Oregon à la recherche de nourriture. Ce faisant, il imiterait les pods K et L, qui ont toujours été moins «résidents» sur la mer des Salish. Et au moins un cétologue pense qu’il pourrait y avoir de l’espoir dans l’adaptabilité des baleines. “Ils font ce qu’ils doivent faire pour trouver du poisson”, explique Monika Wieland Shields, directrice de l’Orca Behaviour Institute, basé à Washington. «Nous espérons que leurs nouveaux modèles les aideront à augmenter leur population, mais nous ne savons pas s’ils ont trouvé quelque chose de mieux pour les soutenir, et nous attendons de voir dans quelle mesure leur déplacement géographique sera efficace pour les aider à augmenter la population. “
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Pendant ce temps, une musique sombre joue en arrière-plan. Dans leur état émacié actuel, les femelles du groupe J ont beaucoup de mal à mener à terme leurs veaux. Environ les deux tiers des grossesses des pods J ont échoué depuis 2000, et sur les 19 veaux nés depuis 2010, seuls six étaient des femelles. Le sex-ratio déséquilibré peut être causé par la pollution. “Il y a des PCB dans la chaîne alimentaire”, explique Shields, faisant référence à une famille de produits chimiques qui subsistent encore dans la nature, même si elle a été interdite à la fin des années 1970. « Ces toxines s’accumulent dans la graisse des baleines, et lorsqu’elles n’ont pas assez de nourriture, elles survivent grâce aux réserves de graisse dans la graisse. Cela affecte le système endocrinien, donc les baleines ont un penchant pour la progéniture mâle. »
Shields poursuit : « Nous sommes au point de basculement. Si nous ne donnons pas à ces baleines le poisson dont elles ont besoin pour réussir à se reproduire, nous n’aurons pas la prochaine génération d’éleveurs. »
En 2018, Ottawa s’est engagé à dépenser 61,5 millions de dollars pour aider les résidents du sud, et depuis lors, il construit des écloseries de saumon quinnat, restaure l’habitat du poisson et embauche des agents de la Garde côtière pour faire ralentir les navires sur la mer des Salish afin d’atténuer également le stress des baleines. que les navires heurtent ces mammifères marins. “Ils dépensent beaucoup d’argent”, dit Shields, “avec très peu de résultats.”
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Les experts en baleines s’accordent à dire que la solution optimale pour le malheur du pod J ? est radicale : la suppression généralisée des barrages, la libération des rivières pour que le quinnat puisse à nouveau se jeter dans la mer. Dans ses rêves les plus fous, Ken Balcomb envisage la détonation des 14 barrages hydroélectriques resserrant le fleuve le plus puissant de la région, le Columbia, où jusqu’à 16 millions de saumons et de truites arc-en-ciel frayaient autrefois chaque année.
Mais les barrages de Columbia sont des éléments essentiels de l’économie du nord-ouest des États-Unis. Ils ne bougent pas de sitôt, les espoirs du J pod se trouvent donc en amont, sur le plus grand affluent du Columbia, la Snake River, dont le cours inférieur abrite quatre barrages en béton vieillissants, tous situés dans le haut désert de l’est de l’État de Washington. En 2019, le membre du Congrès républicain de l’Idaho, Mike Simpson, s’est joint aux écologistes pour demander leur retrait. Simpson a publié un plan de démolition de 42,7 milliards de dollars.
Shields dit: “Je peux voir ces barrages tomber dans 10 à 20 ans.” Mais une rivière Snake libérée est loin d’être inévitable, et elle ne ramènerait pas le J pod dans la mer des Salish de toute façon. Cela déplacerait ces baleines vers le sud, vers l’endroit où le fleuve Columbia rencontre le Pacifique ; cela les laisserait également affamés, si cela se produisait dans l’isolement.
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Le J pod a besoin de beaucoup plus de miracles avant de pouvoir grossir et prospérer. Il a également besoin d’autres rivières pour se débarrasser de leurs barrages, et il a besoin de rivières comme le Fraser pour éliminer les cicatrices du développement – les vastes parkings le long des berges, les lave-autos déversant de la mousse toxique dans ce qui était autrefois l’habitat du saumon.
Pour l’instant, ce groupe de baleines légendaire, autrefois l’équipe locale de la mer des Salish, est devenu un gang maigre et affamé de pigistes cherchant dans l’océan de la nourriture qui, de plus en plus, n’est peut-être pas là. Et en septembre dernier, alors que les jours devenaient plus courts et les nuits plus fraîches – et que les fans du J pod ramassaient leurs jumelles et prenaient le bord de la mer – une triste question persistait : pourrions-nous approcher de la fin du J pod ? Ces baleines tant vantées ont-elles déjà commencé leur long au revoir ?
Cet article paraît sous forme imprimée dans le numéro de janvier 2022 de Maclean’s magazine avec le titre « Pas d’adresse fixe ». Abonnez-vous au magazine imprimé mensuel ici.
