Les pompiers volontaires vieillissent. Cela pourrait être une question de vie ou de mort : –

Jerry Scarborough a 69 ans, mais cela ne l’empêche pas de prendre le volant d’un camion de pompiers en cas d’urgence.

Souvent, le membre de plus de 20 ans de la Darlington Volunteer Fire Company dans le Maryland rural n’est même pas le pompier le plus âgé sur les lieux.

Lors d’un appel l’année dernière, il a couru pour éteindre un incendie engloutissant un tracteur dans un champ, mais a trouvé une situation qui n’était pas si excitante.

“Il s’est avéré que c’était une petite tondeuse à gazon John Deere”, a expliqué Scarborough.

Buddy Tester et Robert Worthington de la Level Volunteer Fire Company voisine s’étaient également précipités sur les lieux.

Le testeur a 76 ans. Worthington a 87 ans.

À mesure que les pompiers vieillissent, le problème s’aggrave

Les deux tiers des pompiers américains sont des volontaires, qui peuvent faire face à n’importe quoi, qu’il s’agisse d’un incendie de maison avec des personnes coincées à l’intérieur, d’un carambolage sur l’autoroute ou d’une fuite de produits chimiques dangereux.

Ces dernières années, moins de jeunes se sont inscrits pour relever ces défis, ce qui présente de graves risques pour les personnes et leurs foyers, en particulier dans les zones rurales.

Il se peut qu’il n’y ait pas d’équipe de pompiers à proximité lors d’une urgence et il est de plus en plus probable que des pompiers plus âgés interviennent.

Les gens peuvent se retrouver à attendre “45 minutes qu’un camion de pompiers se présente lorsque leur maison est en feu”, a déclaré Steve Hirsch, chef du National Volunteer Fire Council, ou ils peuvent être bloqués pendant plus d’une demi-heure lors d’une urgence médicale. quand chaque seconde compte.

“Les gens doivent comprendre que s’ils ne sortent pas et ne font pas de bénévolat, cela pourrait arriver”, a déclaré Hirsch.

Plus d’un tiers des volontaires dans les petites communautés avaient plus de 50 ans en 2020, selon la National Fire Protection Association. Cela se compare à 1987, lorsque seulement 15,9 % avaient plus de 50 ans.

S’appuyer sur des bénévoles plus âgés comporte ses propres risques, estime Hirsch.

“Dans notre travail, les événements cardiaques sont toujours un problème majeur, et plus vous vieillissez, plus vous risquez d’avoir un événement cardiaque”, a déclaré Hirsch. “Cela affecte la sécurité de l’équipage, affecte la sécurité du public et notre capacité à réagir.”

Où sont les jeunes volontaires ?

Le cœur du problème : moins de personnes prêtes à enfiler les bottes et les casques et à passer de longues heures à la caserne des pompiers.

Il n’y avait que 676 9000 volontaires aux États-Unis en 2020, contre 897 750 en 1984.

Dans le même temps, les volumes d’appels d’urgence ont triplé.

Pour Worthington, pompier depuis 70 ans, le rôle a changé au fil des décennies.

“La grande différence entre alors et maintenant – si nous nous joignions ce soir, nous pourrions conduire le camion demain. Ce n’était rien de tout cela. Vous devez suivre toute la formation interne avant de pouvoir conduire”, a-t-il déclaré.

Les demandes peuvent être rudes, a déclaré Tester, un pompier de 60 ans.

“Je détesterais être un jeune enfant aujourd’hui pour rejoindre les pompiers”, a-t-il déclaré. “Et je suis désolé pour eux.”

Hirsch dit que jongler entre le bénévolat et la vie quotidienne dissuade les gens de s’inscrire.

“Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec le fait que les jeunes ne veulent pas faire du bénévolat”, a-t-il déclaré.

Le NVFC énumère d’autres raisons qui rendent le recrutement difficile.

Les volontaires potentiels peuvent ne pas être en mesure de se permettre de vivre là où un département est basé ou ils peuvent avoir un sentiment de fierté moindre envers la communauté.

De plus, certaines entreprises n’autorisent pas les employés à quitter leur travail pour manquer d’appels.

Certains jeunes se mobilisent

Il y a cependant de jeunes pompiers à Darlington.

Ben Shrader, 20 ans, avait des raisons très personnelles de nous rejoindre.

“J’ai vu mon père, il a fait un arrêt cardiaque devant moi et ma mère”, a-t-il déclaré. “Je me sentais tellement impuissant.”

Une équipe d’un autre département est arrivée pour tenter de faire revivre son père, mais sans succès.

“Quand c’était son heure, c’était son heure”, a ajouté Shrader. “J’ai passé un petit moment à ne pas vraiment savoir quoi faire, jusqu’au jour où je me suis dit ‘va te faire foutre, je veux faire quelque chose de ma vie’.”

Il s’est inscrit à Darlington, sur les conseils d’un ami de son père qui y est également bénévole.

Pour Sam Santelli, 18 ans, la motivation est différente.

“Mon grand-père est pompier de la ville de Baltimore, il m’a poussé là-dedans”, a-t-il déclaré. “C’était soit ça, soit l’armée, alors j’ai choisi ça.”

De plus, le temps passé à la caserne de pompiers est du temps passé à éviter les ennuis.

“Être ici vous permet de rester droit et en ligne”, a-t-il déclaré.

Les avantages des bénévoles plus âgés

Les deux jeunes hommes voient la valeur d’avoir des bénévoles plus âgés autour.

“Ils vous apprennent beaucoup, surtout sur les appels”, a déclaré Santelli.

Ils sont également des modèles, “nous enseignant des leçons de respect et d’intégrité”, a-t-il ajouté.

Shrader est toujours surpris par les capacités des volontaires plus âgés sur le terrain de feu.

“Même si nous pensons qu’ils ne sont peut-être pas à leur apogée, ils peuvent toujours nous montrer une chose ou deux”, a-t-il déclaré. “Ils nous bottent les fesses sur ce que nous faisons !”

Ils peuvent également porter des jugements et prendre des décisions basées sur des années d’expérience, a-t-il déclaré.

“Ils ont vu beaucoup de choses, alors ils savent quand” hé, nous devrions probablement sortir d’ici “ou” hé, va vérifier qu’il n’y a personne à l’intérieur “”, a-t-il déclaré.

Scarborough sait que son département a besoin de plus de jeunes comme Santelli et Shrader.

“C’est un problème et pour moi, tant d’enfants, et y compris mes propres petits-enfants, certains d’entre eux, ils ne sortent tout simplement pas et ne veulent pas faire du bénévolat”, a-t-il déclaré. “Nous avons vraiment besoin de gens, et j’aimerais que plus de gens soient intéressés à faire ça.”

Mais c’est un appel auquel Hirsch du NVFC pense que les gens répondront.

“J’ai confiance dans le peuple américain qu’une fois que nous leur aurons dit que nous avons besoin d’aide, ils seront là.”

Lisa Lambert a édité cette histoire pour le numérique et la radio.