Les prises de fossiles de poisson en Chine comprennent les dents les plus anciennes de tous les temps

NEW YORK (AP) – Une grande prise de fossiles de poissons dans le sud de la Chine comprend les dents les plus anciennes jamais trouvées – et peut aider les scientifiques à comprendre comment nos ancêtres aquatiques ont été mordus.

Les découvertes offrent de nouveaux indices sur une période clé de l’évolution qui a été difficile à étoffer car jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas trouvé beaucoup de fossiles de cette époque. Dans une série de quatre études, publiée mercredi dans la revue Nature, les chercheurs détaillent certaines de leurs découvertes, des dents anciennes aux espèces inédites.

Les fossiles remontent à la période silurienne, une ère importante pour la vie sur terre d’il y a 443 millions d’années à 419 millions d’années. Les scientifiques pensent que nos ancêtres épineux, qui nageaient encore sur une planète aquatique, ont peut-être commencé à développer des dents et des mâchoires à cette époque.

Cela a permis aux poissons de chasser des proies au lieu de « fouiller » comme mangeurs de fond, filtrant la nourriture de la boue. Cela a également déclenché une série d’autres changements dans leur anatomie, y compris différents types de nageoires, a déclaré Philip Donoghue, paléontologue à l’Université de Bristol et auteur de l’une des études..

“C’est juste à cette interface entre l’Ancien Monde et le Nouveau Monde”, a déclaré Donoghue.

Mais dans le passé, les scientifiques n’ont pas trouvé beaucoup de fossiles pour montrer ce changement, a déclaré Matt Friedman, un paléontologue de l’Université du Michigan qui n’a pas participé à la recherche. Ils se sont appuyés sur des fragments de l’époque – un morceau de colonne vertébrale ici, un peu d’échelle là.

Les fossiles de Chine devraient combler certaines de ces lacunes alors que les chercheurs du monde entier les étudient.

Une équipe de terrain a découvert le trésor fossile en 2019, a déclaré Min Zhu, paléontologue à l’Académie chinoise des sciences qui a dirigé la recherche, dans un e-mail. Un jour de pluie, après un voyage frustrant qui n’avait révélé aucun fossile, les chercheurs ont exploré un tas de roches près d’une falaise en bordure de route. Lorsqu’ils ont fendu un rocher, ils ont trouvé des têtes de poisson fossilisées qui les regardaient.

Après avoir ramené plus de roches au laboratoire pour examen, l’équipe de recherche s’est retrouvée avec une vaste gamme de fossiles qui étaient en très bon état pour leur âge.

L’espèce la plus commune dans le groupe est un petit poisson en forme de boomerang qui a probablement utilisé ses mâchoires pour ramasser des vers, a déclaré Per Erik Ahlberg de l’Université suédoise d’Uppsala, auteur d’une des études..

Un autre fossile montre une créature ressemblant à un requin avec une armure osseuse sur le devant – une combinaison inhabituelle. Un poisson sans mâchoires bien conservé offre des indices sur la façon dont les anciennes nageoires se sont transformées en bras et en jambes. Alors que les têtes fossiles de ces poissons sont couramment trouvées, ce fossile comprenait tout le corps, a déclaré Donoghue.

Et puis il y a les dents. Les chercheurs ont trouvé des os appelés verticilles de dents sur lesquels poussent plusieurs dents. Les fossiles ont 14 millions d’années de plus que toutes les autres dents trouvées chez n’importe quelle espèce – et fournissent la première preuve solide de mâchoires à ce jour, a déclaré Zhu.

Alice Clement, une biologiste de l’évolution à l’Université Flinders en Australie qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que la découverte de fossiles est “remarquable” et pourrait réécrire notre compréhension de cette période.

Le large éventail de fossiles suggère qu’il y avait beaucoup de créatures à pleines dents qui nageaient à cette époque, a déclaré Clement dans un e-mail, même si c’est la prochaine ère évolutive qui est considérée comme “l’ère des poissons”.

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.