La plus grande panne d’électricité de l’histoire des États-Unis a commencé par un chaud jeudi après-midi d’août 2003. En l’espace de sept minutes, elle s’est propagée à au moins huit États et à la province canadienne de l’Ontario, une région dans laquelle vivaient quelque cinquante millions de personnes. À New York, les ascenseurs ont gelé entre les étages. Une femme du centre-ville a descendu dix-huit volées d’escaliers, s’est effondrée et n’a pas pu être réanimée. Les travailleurs des transports en commun ont fait sortir des milliers de passagers paniqués des tunnels sombres du métro. Ce soir-là, l’horizon de la ville était sombre ; sur les photographies satellites, une ombre semblait être tombée sur des pans du nord-est.
Immédiatement, les gens ont théorisé sur les origines de la panne. Les responsables canadiens ont blâmé les centrales électriques de l’État de New York; Les responsables de New York ont fait valoir que la panne avait commencé quelque part à l’ouest du réseau électrique de l’Ontario. Mais aucune de ces hypothèses ne pouvait pleinement expliquer pourquoi des milliers de kilomètres de fils électriques s’étaient soudainement éteints. “Nous sommes une superpuissance majeure avec un réseau électrique du tiers monde”, s’est plaint à l’époque le gouverneur Bill Richardson du Nouveau-Mexique, ancien secrétaire à l’énergie. Les représentants des entreprises de services publics ont spécifiquement souligné les lignes de transmission surchargées, qui transportaient l’électricité entre différentes parties de l’Amérique du Nord. « S’il y avait eu plus de lignes disponibles au moment où cet événement s’est produit, il est possible qu’elles aient absorbé la charge et empêché la défaillance de se propager », a observé l’un d’entre eux. “Nous avons un surplus d’électricité dans le nord de l’État de New York, mais il n’y a aucun moyen de l’acheminer à New York à cause des goulots d’étranglement”, a déclaré un autre.
Un rapport conjoint des États-Unis et du Canada a finalement conclu que la panne avait probablement pour origine des arbres envahis par la végétation dans le nord de l’Ohio. Les jours chauds, le métal des fils a tendance à chauffer et à se dilater et, cet après-midi-là, une ligne chaude s’est affaissée dans une branche d’arbre. Cela a déclenché la ligne et provoqué un court-circuit à la terre; la compagnie de services publics locale n’a pas été alertée car son système d’alarme était en panne. Tant d’autres lignes électriques étaient suffisamment proches de la capacité que l’électricité réacheminée les a surchargées et les a déclenchées, et, à 4 h 06 PM, l’électricité ne pouvait plus circuler vers le sud de l’État. Au lieu de cela, il est allé au nord-ouest, au Michigan, où il a surchargé plus de lignes ; à l’est, une cascade d’échecs s’est étendue jusqu’au Massachusetts et à New York. À 4:13 PM, des centaines de centrales électriques fermaient. La panne d’électricité a infligé des milliards de dollars de dommages économiques, et une étude a révélé plus tard qu’elle avait contribué à une centaine de décès supplémentaires.
Dans tout système complexe, il existe des points de faiblesse particuliers. Les problèmes dans ces endroits causent beaucoup plus de problèmes. Ces faiblesses, cependant, peuvent aussi présenter des opportunités : renforcez les bons endroits et tout devient plus facile. Plus d’un an avant la panne d’électricité, un rapport du ministère de l’Énergie adressé au président George W. Bush avait identifié cinquante endroits dans l’est des États-Unis où une surtension pourrait submerger les lignes surchargées. “Ces goulots d’étranglement”, écrivent les auteurs, “augmentent le risque de pannes”. L’avantage était que les compagnies d’électricité et les agences gouvernementales pouvaient concentrer leurs efforts sur les maillons les plus faibles. Mais le rapport décrit également les obstacles à cette voie rationnelle. Une décennie plus tôt, les services publics avaient proposé d’ajouter une ligne électrique entre la Virginie-Occidentale et la Virginie, une connexion qui pourrait rendre moins probable une «panne en cascade» dans l’est des États-Unis. À l’époque, le projet attendait toujours l’approbation finale des régulateurs de l’État et du US Forest Service. (Il a été approuvé plusieurs mois plus tard, puis il a fallu trois ans supplémentaires pour le construire.)
Le Northeast Blackout de 2003 a quelque chose à nous apprendre sur le défi du changement climatique. En ce moment, la planète se réchauffe et des vagues de chaleur, des inondations et des incendies sans précédent font des victimes et des moyens de subsistance. Il ne reste pratiquement plus de temps pour s’éloigner des combustibles fossiles et se tourner vers des sources d’énergie propres comme l’éolien et le solaire. Et, dans cet effort, il y a des points faibles, des problèmes qui en causent bien d’autres.
L’un de ces domaines est la grille elle-même. Il n’y a toujours pas assez de lignes reliant les endroits venteux et ensoleillés aux endroits qui ont le plus besoin d’électricité ; Pendant ce temps, le réseau est si délicatement équilibré que de nombreux projets d’énergie propre attendent maintenant environ quatre ans, dans une « file d’attente d’interconnexion », simplement pour être branchés. Le réseau est devenu un goulot d’étranglement dans la lutte pour la protection du climat. D’autres goulots d’étranglement peuvent être trouvés dans notre vie quotidienne et notre économie mondiale. Nous devrons échanger nos poêles et appareils de chauffage sales contre des appareils plus propres, mais nous ne pouvons pas effectuer ce genre de mises à niveau sans former davantage d’électriciens et de plombiers. Nous devrons conduire plus de voitures électriques, mais nous ne pourrons pas les alimenter tant que nous ne pourrons pas extraire et recycler de manière responsable suffisamment de lithium pour les batteries. Nous devons contrôler nos émissions de méthane, mais il est difficile de colmater les fuites sans de nouveaux outils pour nous montrer d’où vient le gaz. Il y a un principe général à l’œuvre ici : si nous sommes rapides pour trouver et corriger les goulots d’étranglement, des progrès sont possibles. Si nous ne pouvons pas les réparer, nous faisons face à une panne.
Il y a quelques années, un rapport financé par le département américain des transports a enquêté sur le prototype de goulot d’étranglement : l’embouteillage. Historiquement, les Américains ont imputé le trafic à un manque de capacité – “pas assez de voies” ou “trop de voitures”. En conséquence, selon les auteurs, nous avons souvent essayé de «construire notre sortie» en élargissant des autoroutes entières à des frais énormes. Mais le mauvais trafic commence souvent par un embouteillage local, par exemple, à un seul endroit où trois voies se rétrécissent en deux, puis se répercute sur tout le système. Cela signifie que le gouvernement n’a pas besoin de dépenser des centaines de millions de dollars pour de grands projets routiers. Au lieu de cela, il peut dépenser, peut-être, un million de dollars pour élargir un goulot d’étranglement avec une voie supplémentaire. Mieux encore, il peut faire ce que le Texas Department of Transportation a fait pour un goulot d’étranglement sur la US Route 183, à North Austin : dépenser cinquante-cinq mille dollars pour redessiner la route, de sorte que deux voies deviennent trois. “Si c’était aussi facile et aussi bon marché, qu’est-ce qui vous a pris si longtemps?” a demandé un local lorsque le trafic s’est dissipé.
Selon le rapport, les goulots d’étranglement sont souvent les endroits où des efforts ciblés peuvent faire le plus de différence. Tournez cette lentille vers le système énergétique et de nouvelles perspectives pourraient apparaître. Dans de nombreuses régions des États-Unis, il ressort clairement de la ligne pour rejoindre le réseau qu’il existe une abondance de projets éoliens, solaires et de batteries. Pour cette raison, un million de dollars pourrait être mieux dépensé pour la mise à niveau du système électrique que pour de nouvelles subventions pour encourager les projets d’énergie propre. Une subvention profite principalement au projet qui la reçoit, mais même une petite amélioration de la file d’attente d’interconnexion pourrait profiter à tous les projets en attente. De même, si vous êtes d’humeur à harceler vos législateurs à propos de quelque chose, envisagez de les harceler au sujet des agences gouvernementales qui font obstacle aux nouvelles lignes de transmission. Au niveau national, l’administration Biden pourrait doter en personnel les agences fédérales qui examinent les permis, telles que le Bureau des affaires indiennes et le US Forest Service ; la Federal Energy Regulatory Commission, qui approuve déjà les gazoducs régionaux, pourrait être habilitée à approuver les lignes de transmission régionales. Il est également possible de trouver des routes autour des goulots d’étranglement : on prétend parfois que les projets d’énergie propre ne devraient pas mettre en commun leur électricité sur un réseau branlant en premier lieu, mais devraient plutôt alimenter des micro-réseaux locaux, tels que des campus universitaires ou des complexes d’appartements.
La théorie des goulots d’étranglement pourrait constituer une stratégie pleine d’espoir pour renforcer la lutte contre le changement climatique. Le principe de base est de rechercher les sources d’embouteillage dans le système et de se concentrer sur la restauration du flux avant de se soucier des voitures individuelles. Un système de compostage fonctionnel à l’échelle de la ville vaut bien plus que quelques piles isolées de restes de nourriture ; de même, une nouvelle borne de recharge pour voiture, dans un quartier où il est difficile d’en trouver une, pourrait réduire les émissions plus que l’engagement d’une personne à conduire moins. Ces changements structurels ne seront pas faciles, mais ils peuvent nous aider à concentrer nos efforts. Une ville ou un État qui souhaite stimuler l’énergie solaire sur les toits devrait rechercher où se forment les lignes les plus longues : si les panneaux solaires s’empilent dans les entrepôts parce que les clients ne peuvent pas se les offrir, des subventions pourraient aider ; Si ceux qui ont acheté des panneaux attendent des mois que quelqu’un les branche, le gouvernement pourrait envisager de lancer un programme de certification gratuit pour les installateurs solaires ou une bourse d’études professionnelles en énergie propre par le biais d’une école de métiers locale. Et, si les files d’attente les plus longues concernent les permis à l’hôtel de ville, il est peut-être temps d’embaucher plus d’employés de bureau. “Une heure perdue à un goulot d’étranglement est une heure perdue pour l’ensemble du système”, Eliyahu M. Goldratt, consultant en affaires et théoricien des processus, auteur de plusieurs romans sur la gestion, dont “Ce n’est pas de la chance”, “Nécessaire mais pas suffisant”, et “N’est-ce pas évident?” – a écrit une fois.
Au fil du temps, si les investissements dans les énergies propres réussissent, les goulots d’étranglement se déplaceront. Une fois que l’Amérique aura formé un million de nouveaux artisans, nous pourrions nous retrouver à attendre que les entreprises solaires construisent de nouvelles usines. Lorsque la file d’attente d’interconnexion se réduira à un an, il sera peut-être temps de harceler vos législateurs à propos de projets éoliens et solaires, et non de câbles. La même logique peut aussi s’appliquer aux infrastructures fossiles, mais en sens inverse. L’un des arguments pour protester contre les oléoducs et les gazoducs est qu’ils sont des goulots d’étranglement. C’est aussi pourquoi les militants du climat ont été si déçus lorsque l’administration Biden a approuvé le vaste projet pétrolier Willow de ConocoPhillips, en Alaska : les formalités administratives auraient peut-être suffi à maintenir ce pétrole dans le sol.
D’autres percées ont le potentiel de se répercuter sur de vastes secteurs de l’économie. Si les compagnies maritimes réussissent à décarboner les cargos, certains des véhicules les plus sales au monde le seront un peu moins et l’empreinte carbone de pratiquement tous les consommateurs diminuera. Une petite avancée dans la technologie de refroidissement, comme une pompe à chaleur moins chère ou un climatiseur super efficace, sera multipliée par les milliards de personnes qui en auront besoin à mesure que la planète se réchauffera. Et, étant donné que de nombreuses machines, des pompes à chaleur aux voitures, seront en service pendant des décennies, un dollar dépensé en recherche et développement vaut probablement beaucoup plus aujourd’hui que dans des années. Bien sûr, les scénarios pessimistes découlent également de ces mêmes principes : même un pas dans la bonne direction peut être dénué de sens si un goulot d’étranglement vous arrête plus tard dans votre élan. “Une heure économisée à un non-goulot d’étranglement est un mirage”, prévient Goldratt.
Il n’y a pas si longtemps, la couverture du climat se concentrait sur les petits signes indiquant que de grands changements étaient à venir. Les arbres fleurissaient quelques semaines plus tôt; les papillons s’étaient déplacés vers le nord ; le sable de la plage était emporté. Ces histoires étaient nécessaires mais pas suffisantes. De nos jours, nous sommes plus susceptibles de signaler que les arbres brûlent et que les papillons sont morts. Lorsque la crise est au présent, comme elle l’est maintenant, et que la fenêtre pour l’arrêter se referme, tout ce que nous pouvons viser, c’est l’action. Si cette décennie est notre dernière meilleure chance d’éviter les pires conséquences du changement climatique, comment devrions-nous la dépenser ?
Dans le numéro numérique de cette semaine, des personnes inventives et passionnées tentent de résoudre un problème difficile – peut-être le problème le plus difficile – de manière surprenante. Ils recherchent les goulots d’étranglement et essaient de les atténuer. Parce que la lutte contre la pollution climatique est entravée par la difficulté de détecter les émissions, ils ont décidé de lancer un satellite qui peut essentiellement prendre les pollueurs en flagrant délit. Parce que d’énormes fermes solaires ne peuvent souvent pas être construites sans l’adhésion de la population locale, ils imaginent de nouveaux modèles qui peuvent gagner le soutien de la communauté. Parce que la fonte de certaines calottes glaciaires aura des conséquences démesurées, ils essaient de comprendre s’il est possible d’en sauver. Ces histoires ne visent pas à témoigner ou à sensibiliser. Ils partent du principe que la planète ne se soucie pas de savoir si nous nous soucions de nous, seulement si nous agissons, et agissons rapidement, dans des endroits utiles.
Les interventions envisagées dans ces histoires révèlent quelque chose sur l’architecture de notre problème mondial. Voici comment les tuyaux, les murs et les fils s’emboîtent ; voici les portes que vous pouvez franchir ; voici les endroits qui peuvent prendre feu, et les extincteurs qui peuvent éteindre ces incendies – et les sorties, quand tout le reste échoue. Si le maillon le plus faible d’un bâtiment est sa sortie unique, il est déconseillé de commencer par élargir le couloir à l’étage. Nous pouvons construire une deuxième sortie. Nous pouvons rechercher de meilleures façons de câbler, des matériaux qui ne brûlent pas et des murs qui pourraient devenir des portes. Nous pouvons trouver les correctifs qui rendent d’autres correctifs possibles. ♦
