L’IA et la prochaine génération de guerre de drones

Le 28 août, la secrétaire adjointe à la Défense, Kathleen Hicks, a annoncé ce qu’elle a appelé l’initiative Replicator, un effort commun visant à moderniser l’arsenal américain en ajoutant des flottes de missiles. artificiellement intelligent, des armes et des équipements sans pilote et relativement bon marché. Elle a décrit ces machines comme « attritables », ce qui signifie qu’elles peuvent subir une attrition sans compromettre une mission. Imaginez un essaim de centaines, voire de milliers de drones aériens sans pilote, communiquant entre eux tout en collectant des renseignements sur les mouvements des troupes ennemies, et vous commencerez à comprendre la vision du secrétaire adjoint pour Replicator. Même si un nombre important de drones étaient abattus, les informations recueillies auraient déjà été enregistrées et renvoyées aux opérateurs humains au sol.

Dans un certain sens, l’annonce faite par Hicks lors d’un discours intitulé « L’urgence d’innover » lors d’une réunion de la National Defence Industrial Association ne signalait pas une approche entièrement nouvelle. Il y a cinq ans, par exemple, le Stratégie de défense nationale » appelait déjà à des investissements majeurs dans l’intelligence artificielle, soulignant que « nous ne pouvons pas espérer réussir à combattre les conflits de demain avec les armes ou les équipements d’hier ». Depuis lors, le DOD a dépensé des milliards de dollars en intelligence artificielle ; Rien que l’année dernière, il a alloué près de neuf cents millions de dollars pour soutenir près de sept cents projets d’IA. Pourtant, comme l’a souligné Hicks, bon nombre de ces technologies ont fini par s’effondrer dans ce qu’on appelle la vallée de la mort et n’ont jamais été adoptées, même lorsqu’elles avaient fait leurs preuves en laboratoire ou sur le terrain. Son auditoire comprenait de nombreux entrepreneurs militaires, qu’elle a appelés à « surpasser nos concurrents en matière d’innovation ».

D’un autre côté, cependant, l’initiative Replicator constitue une rupture radicale avec le statu quo au sein du ministère de la Défense. Il vise à accélérer l’invention de la technologie militaire afin de changer la manière dont les États-Unis mènent les guerres et pratiquent la dissuasion. Replicator, a déclaré Hicks, « mettrait en place des systèmes autonomes attribuables à une échelle de plusieurs milliers dans plusieurs domaines au cours des dix-huit à vingt-quatre prochains mois ». Selon elle, il y aura des « constellations » de ces systèmes « projetés dans l’espace, score après coup » ; des groupes de petits bateaux à propulsion solaire équipés de capteurs, sillonnant l’océan et relayant des renseignements en temps réel ; et des « troupeaux » de drones aériens, certains assurant la surveillance et d’autres portant des armes. Au lieu de concentrer les ressources du ministère de la Défense sur des équipements exorbitants et complexes, qui devraient être opérationnels pendant des décennies pour justifier leur coût, Replicator vise à déployer des équipements ayant une durée de vie beaucoup plus courte, permettant une réinvention constante des technologies.

“Tout au long de ma carrière, la stratégie militaire a consisté à construire ces systèmes sophistiqués et coûteux, qui sont incroyablement efficaces”, a déclaré Chris Gentile, lieutenant-colonel à la retraite de l’armée de l’air et aujourd’hui vice-président d’EpiSci, une entreprise de défense qui développe des systèmes autonomes. systèmes, m’a dit. « J’ai piloté des chasseurs furtifs dans l’Air Force. J’ai piloté le F-22. C’est un avion incroyable, mais nous n’en avons acheté que cent quatre-vingt-sept. (Juste la semaine dernière, le Fois a fait état des investissements continus de la Marine dans de grands navires de guerre lourds qui ont tendance à devenir obsolètes avant même d’être construits.) « Quand nous regardons vers l’avenir, nous pensons simplement que ce modèle économique ne fonctionne pas – nous allons donc augmenter la masse, juste le nombre de choses physiques, que nous pouvons introduire dans le théâtre.

Thomas Hamilton, physicien à RAND Corporation, un groupe de réflexion qui mène souvent des recherches pour les forces armées américaines, appelle cette approche l’économie de l’iPhone. « L’idée est que, même si le coût de développement du logiciel s’élève à des milliards de dollars, le coût de fabrication de chaque iPhone est très faible. D’un point de vue militaire, il y a un énorme avantage à envoyer beaucoup de choses peu coûteuses à fabriquer mais dotées de logiciels coûteux. Ainsi, si l’ennemi les abat, il n’a détruit aucun de mes logiciels coûteux.

Pendant plusieurs années, Hamilton, avec ses collègues de RAND, plaide pour l’utilisation conjointe de véhicules aériens bon marché. Il se souvient avoir vu le coût des microprocesseurs baisser et leur capacité augmenter, jusqu’à ce que l’idée des essaims de drones, que l’armée avait lancée depuis plus d’une décennie, semble réalisable. « Vous pouvez faire en sorte que dix, vingt ou cinquante drones survolent le même véhicule et prennent des photos avec leurs appareils photo. Et lorsqu’ils décident qu’il s’agit d’une cible viable, ils renvoient l’information à un opérateur à Pearl Harbor, au Colorado ou ailleurs », m’a expliqué Hamilton. L’opérateur ordonnerait alors une attaque. « On peut appeler cela de l’autonomie, car un être humain ne pilote pas tous les avions. Mais en fin de compte, c’est un humain qui appuiera sur la gâchette. (Cela suit la politique du DOD sur les systèmes autonomes, qui consiste à toujours avoir une personne « au courant ».)

Par inadvertance, la guerre en Ukraine a fourni preuve de concept que de nombreux petits drones peuvent submerger une force de combat sophistiquée. Alors que la Russie déployait des systèmes de missiles destinés à abattre des avions et des munitions occidentaux coûteux, l’Ukraine a lancé des véhicules aériens sans pilote beaucoup moins chers, contrôlés par des opérateurs humains, pour les éliminer. Les drones ont donné aux Ukrainiens un avantage tactique tout en leur permettant de dépenser moins pour faire plus. « Vous tirez un missile d’un quart de million de dollars sur un drone de quarante mille dollars », a déclaré Gentile. “L’objectif ici est de gagner la bataille des coûts, de s’assurer que, au niveau des ressources et au niveau monétaire, vous ressortez positif du commerce.” Individuel Amateurs ukrainiens ont également piloté de petits quadricoptères, certains avec une envergure ne dépassant pas douze centimètres, pour s’écraser et détruire des armes russes. Par une estimationl’Ukraine perd dix mille drones par mois tout en étant capable de poursuivre la guerre – une démonstration en temps réel d’une technologie attribuable.

Dans son annonce, Hicks a évoqué la République populaire de Chine (RPC) à plusieurs reprises, ne laissant aucun doute sur le fait qu’elle est, comme me l’a dit Hamilton, « notre menace la plus rapide », l’adversaire dont les États-Unis craignent le plus l’agression. « Replicator est destiné à nous aider à surmonter le plus grand avantage de la RPC, à savoir la masse. Plus de navires. Plus de missiles. Plus de monde », a déclaré Hicks. Une semaine plus tard, dans un discours prononcé lors d’une conférence parrainée par Actualités de la Défense, a-t-elle posé puis répondu à la question soulevée par le timing de l’initiative Replicator : y a-t-il eu de nouveaux renseignements suggérant une attaque imminente contre Taiwan ou les alliés des États-Unis dans l’Indo-Pacifique ? Même si elle a affirmé que non, l’objectif de Replicator pour 2025 correspond au moment où certains analystes militaires Je pense que la Chine pourrait lancer une attaque contre Taiwan. « Nous devons veiller à ce que les dirigeants de la RPC se réveillent chaque jour, considèrent les risques d’agression et concluent : « Aujourd’hui n’est pas le jour » – et pas seulement aujourd’hui, mais chaque jour, maintenant et dans un avenir prévisible », a déclaré Hicks.

Le plus grand obstacle au succès de l’initiative Replicator dans le Pacifique pourrait être l’inadéquation entre la géographie et la technologie. À l’heure actuelle, les petits drones aériens ukrainiens ont une portée et une puissance limitées, et la plupart d’entre eux sont fabriqués en Chine ou utilisent des composants chinois. En revanche, les drones de surveillance de fabrication américaine, comme le Global Hawk de Northrop Grumman, qui sont utilisés par OTAN forces dans le conflit ukrainien, coût des millions de dollars et sont de la taille d’un avion piloté, en partie parce qu’ils peuvent rester dans les airs pendant plus d’une journée. Même les drones de taille moyenne peuvent coûter plus d’un million de dollars. Ni l’un ni l’autre n’est susceptible d’être considéré comme « attribuable ». Ainsi, jusqu’à ce que les entreprises américaines – ou le gouvernement lui-même – soient capables de produire des drones relativement bon marché capables de voler sur de longues distances, la Chine aura l’avantage dans les airs. Comme me l’a dit Stacie Pettyjohn, directrice du programme de défense au Center for a New American Security, un groupe de réflexion non partisan, « il serait beaucoup plus facile pour les navires chinois de cracher certains de ces petits drones, ou certains de ces drones ». leurs forces terrestres pour les avoir », a-t-elle déclaré. “On s’attendrait à les voir saturer l’espace de combat.” Ces drones peuvent ensuite renvoyer des renseignements vers le continent, a-t-elle expliqué, où l’armée chinoise dispose de missiles à longue portée pouvant atteindre Taïwan.

Les drones à essaimage aérien ne sont qu’une partie de cette nouvelle avancée. La Marine développe une flotte de petits navires sans pilote, certains à peine plus gros qu’un jouet d’enfant, et de submersibles capables de localiser et de désarmer les mines sous-marines. Il poursuit également un accord avec l’Armée de l’Air afin que chaque branche puisse contrôler les drones de combat de l’autre. L’armée utilise depuis longtemps des véhicules terrestres autonomes et teste actuellement des « chiens robots » quadrupèdes, armés de fusils de six millimètres et demi qui peuvent être tirés par des soldats hors site. L’Air Force vise à construire un millier d’« ailiers robotisés » pour assister les avions pilotés. Hicks envisage également de lancer des milliers de «satellites intelligents» qui utilisent l’IA pour naviguer et suivre les adversaires. Reste à savoir si ces technologies resteront limitées au champ de bataille ou seront réutilisées de manière nouvelle et débridée – par exemple, dans la surveillance intérieure par une force de police de plus en plus militarisée.

Réaliser la vision que Hicks a exposée pour Replicator est un pas de géant qui nécessitera un nouvel état d’esprit au sein du ministère de la Défense, m’a dit son porte-parole, Eric Pahon. « Le DOD fait les choses de la même manière depuis la Seconde Guerre mondiale. Parfois, lorsque nous sommes en conflit, nous innovons. Mais ce que nous cherchons ici, c’est de pouvoir changer la culture pour suivre non pas cette concurrence stratégique mais aussi la technologie moderne. Nous ne pouvons pas suivre ces cycles de développement de dix à vingt ans. Cela ne fonctionnera pas. Là où il y avait autrefois un processus de trente jours pour soumettre un formulaire, a déclaré Pahon, le ministère pourrait potentiellement réduire ce délai à cinq. Dans son discours, Hicks a déclaré qu’ils avaient déjà réduit le temps nécessaire à la livraison des nouvelles technologies.

Replicator pourrait encore se retrouver dans la vallée de la mort, surtout compte tenu de la pression créée par sa chronologie accélérée. « Vous ne verrez jamais le secrétaire d’État ou moi-même déployer une bannière « Mission accomplie » en matière d’innovation », a déclaré Hicks au groupe commercial. Mais elle a démarré le chronomètre, et le compte à rebours est en cours. ♦