Reuter
La filiale de Johnson & Johnson chargée des poursuites liées au talc se présente devant un juge de faillite mardi pour la première fois depuis qu’une cour d’appel américaine a rejeté le mois dernier la tentative de la société de se décharger du litige dans la procédure du chapitre 11.
Le 30 janvier, un panel de trois juges de la 3e Cour d’appel du circuit des États-Unis, basée à Philadelphie, a statué que l’affaire de faillite de la filiale J&J devait être rejetée, estimant qu’elle n’avait aucune prétention légitime à la protection du chapitre 11 car elle n’était pas confrontée à des difficultés financières.
En l’absence d’annulation, la décision forcerait J&J à retourner devant les tribunaux de première instance pour lutter contre près de 40 000 poursuites alléguant que la poudre pour bébé de la société et d’autres produits cosmétiques contenant du talc causent le cancer.
J&J maintient que ses produits à base de talc sont sûrs.
Le juge des faillites américain Michael Kaplan devait présider l’audience de la filiale, appelée LTL Management, à Trenton, New Jersey. J&J n’a fait aucun commentaire sur l’audience de faillite imminente.
LTL a demandé lundi à l’ensemble du 3e circuit de reconsidérer la décision du panel de trois juges.
La faillite de LTL a suspendu le déluge d’affaires de talc. Au moins un plaignant a demandé au juge de la faillite d’autoriser son affaire à se poursuivre en Californie à la suite de la décision du 3e circuit, une demande qui devrait être examinée lors de l’audience de mardi. LTL s’oppose à la demande.
La décision du 3e circuit a plus largement jeté un nuage sur l’utilisation par J&J d’une manœuvre connue sous le nom de Texas en deux étapes, du nom d’une loi du Texas que la société a utilisée pour scinder son activité de consommation en deux nouvelles filiales.
En octobre 2021, J&J a déchargé le raz-de-marée de poursuites contre le talc auxquelles il était confronté sur l’une de ses unités nouvellement créées, LTL, qui a ensuite déclaré faillite. L’année dernière, Reuters a détaillé la planification secrète du Texas en deux étapes par Johnson & Johnson et d’autres grandes entreprises dans une série de rapports explorant les tentatives des entreprises pour échapper aux poursuites par le biais de faillites.
J&J, avec une capitalisation boursière de plus de 400 milliards de dollars, a fait valoir que l’avalanche de poursuites constituait une grave menace financière. Les coûts des verdicts, des règlements et des frais juridiques de la société ont grimpé à environ 4,5 milliards de dollars, sans fin en vue, selon les documents déposés devant le tribunal de la faillite.
Le raisonnement du 3e circuit a souligné ce que certains experts juridiques appellent une contradiction inhérente : des faillites exécutées par des entreprises multinationales valant des milliards de dollars qui risquaient peu de manquer d’argent pour payer les créanciers demandeurs.
LTL a déclaré faillite tandis que J&J a évité de demander la protection du chapitre 11, avec toutes ses épaves financières et réputationnelles inhérentes.
J&J a déclaré avoir généreusement financé LTL pour garantir un règlement équitable – mieux, selon la société et sa filiale, que les tribunaux de première instance où certains plaignants reçoivent des paiements démesurés tandis que d’autres ne reçoivent que peu ou rien.
Le 3e circuit a constaté que le financement de la filiale par J&J, initialement de 2 milliards de dollars et peut-être éventuellement plus, sapait toute réclamation de péril financier. Dans une requête demandant une nouvelle audience déposée lundi, un avocat de LTL, Neal Katyal, a qualifié ce raisonnement de “sens dessus dessous”.
Une enquête de Reuters en 2018 a révélé que J&J savait depuis des décennies que l’amiante, un cancérigène connu, était présent dans sa poudre pour bébé et d’autres produits cosmétiques à base de talc. La société a déclaré en mai 2020 qu’elle cesserait de vendre de la poudre pour bébé à base de talc aux États-Unis et au Canada, en partie à cause de ce qu’elle a qualifié de “désinformation” et d'”allégations non fondées” concernant le produit. La société a ensuite décidé de cesser de vendre de la poudre pour bébé à base de talc dans le monde à partir de cette année. J&J a nié que son talc contienne de l’amiante.
